Calentamiento Global: qué es, causas, consecuencias y soluciones
Actualizado el lunes, 18 julio, 2022
En la historia de nuestro planeta Tierra ha habido variaciones de la temperatura de forma natural, de modo que se han ido alternado periodos glaciares con otros de temperaturas cálidas. Sin embargo, en el último siglo, debido a las actividades humanas, el calentamiento de la Tierra se ha acelerado, de una manera que resulta ya peligrosa para la vida. Hoy en día, estamos ya acostumbrados a oír y ver noticias e imágenes del calentamiento global, de este calentamiento tan peligroso para nosotros y todo lo que nos rodea, así como también del cambio climático, al cual tenemos que hacer frente.
En este artículo, nos centraremos en explicar qué es el calentamiento global, cuáles son sus causas, por qué se produce, qué efectos o consecuencias tiene, y que soluciones o medidas podemos adoptar contra él.
¿Qué es el calentamiento global?
El calentamiento global o Global Warming (calentamiento global en inglés), es el ascenso o incremento de la temperatura media de toda la superficie terrestre de forma acelerada y continuada a lo largo del tiempo.
Muchos de los cambios de temperatura observados desde los años 50 no tienen precedentes en el registro instrumental de temperaturas que se extiende a mediados del siglo XIX, ni en los registros proxy paleoclimáticos que cubren miles de años.
Dichos proxies climáticos, demuestran que la temperatura se ha mantenido relativamente estable durante mil o dos mil años hasta 1850, con fluctuaciones que varían regionalmente, tales como el período cálido medieval y la pequeña edad de hielo.
Sin embargo, la temperatura promedio de la superficie de la Tierra, ha aumentado alrededor de 0,8°C desde 1880. No obstante, la velocidad de calentamiento, casi se duplicó en la segunda mitad de dicho periodo. Asimismo, las temperaturas en la troposfera inferior, se han incrementado entre 0,13 y 0,22°C por década desde 1979, de acuerdo con las mediciones de temperatura por satélite.
La teoría del calentamiento global postula que estos incrementos vienen desarrollándose desde finales del siglo XIX debido a la actividad humana, principalmente por las emisiones de CO2 que han potenciado el efecto invernadero, principal causante del calentamiento global.
Y de hecho, en un artículo de la NASA de 2008, Erik M. Conway definió el Calentamiento Global como “el aumento de la temperatura superficial media de la Tierra debido a los crecientes niveles de gases de efecto invernadero”.
Además, el calentamiento que se evidencia en los registros de temperatura instrumental, es coherente con una amplia gama de observaciones. Algunos ejemplos son el aumento del nivel del mar debido a la fusión de la nieve y el hielo y la expansión del agua al calentarse por encima de 3,98ºC, el derretimiento generalizado de la nieve y del hielo con base en tierra, el aumento del contenido oceánico de calor, el aumento de la humedad, y la precocidad de los eventos primaverales, como la floración de las plantas; habiendo que indicar que la probabilidad de que estos cambios pudieran haber ocurrido por azar es, prácticamente, cero o nula.
Calentamiento global: causas
Como hemos dicho, el calentamiento global se trata de una de las consecuencias del efecto invernadero, siendo la más directa y evidente, por lo que estos dos fenómenos, calentamiento global y efecto invernadero, están íntimamente relacionados. Según el climatólogo de la NASA en el año 1988, James Hansen, “El calentamiento global ha llegado a un nivel tal que podemos atribuir con un alto grado de confianza una relación de causa y efecto entre el efecto invernadero y el calentamiento observado”.
Y esto es debido a que los gases de efecto invernadero que están en la atmósfera, retienen la energía que emite la Tierras tras haber sido calentada por la radiación solar y la reemiten a ésta, lo cual produce un aumento de la temperatura y así es cómo se produce el calentamiento global, por el efecto invernadero que causan esos gases.
Además, hay que añadir que la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, ha aumentado de forma exponencial y peligrosa, sobre todo, por la acción del hombre a través de actividades como la quema de combustibles fósiles, la deforestación, la industrialización, etc. Y cuanto más aumente esta cantidad de gases, mayor será el aumento de temperatura del calentamiento global.
En cuanto a las causas del calentamiento global, cabe indicar que existen causas artificiales y causas naturales del calentamiento global.
Las fuentes naturales de gases de efecto invernadero y que conllevan un calentamiento global, son aquellas que ocurren de forma natural y que el hombre no puede evitar, como las erupciones volcánicas, la liberación de gas metano en la tundra y pantanos y por algunos animales, la respiración de los seres vivos, y la descomposición de la materia.
Mientras que las causas artificiales del calentamiento global, son las derivadas del incremento del efecto invernadero por parte del ser humano, con las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera, las cuales son, en realidad, la principal causa de éste.
La actividad humana desde la Revolución Industrial ha incrementado la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera. De acuerdo con un estudio publicado en 2007, las concentraciones de CO2 y metano han aumentado en un 36% y 148% respectivamente desde 1750. Estos niveles son mucho más altos que en cualquier otro tiempo durante los últimos 800.000 años, período hasta donde se tienen datos fiables extraídos de núcleos de hielo.
El Quinto Informe de Evaluación (AR5) del Grupo Intergubernamentales de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), concluyó que “es extremadamente probable que la influencia humana ha sido la causa dominante del calentamiento global observado desde la mitad del siglo XX”. Pero, ¿qué causó el aumento de las emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero? Durante las últimas tres décadas del siglo xx, el crecimiento del producto interno bruto per cápita y el crecimiento poblacional, fueron los principales impulsores del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Principales causas del calentamiento global artificiales
A continuación, os comentamos cuáles son las 7 principales causas de la producción en exceso de CO2 y otros gases de efecto invernadero, artificiales o debidas a acciones humanas, y que dan lugar al calentamiento global.
Hay que destacar que la quema de combustibles fósiles ha producido alrededor de las tres cuartas partes del aumento en el CO2 por actividad humana en los últimos 20 años, mientras que el resto del aumento, se debe principalmente a los cambios en el uso del suelo, especialmente a la deforestación. Cabe indicar que las concentraciones de CO2 ya exceden las 400ppm, cifra alcanzada por primera vez en varios millones de años.
Los combustibles fósiles
La quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural), genera una gran cantidad de gases de efecto invernadero, siendo una de las causas más importantes del calentamiento global.
Esta quema viene provocada por la producción de electricidad y de combustibles para los vehículos, en su mayoría.
No obstante, el efecto negativo de los combustibles fósiles es doble si tenemos en cuenta la contaminación del aire y los problemas de salud que se pueden derivar. Por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud calcula que en la actualidad existen cerca de 300 millones de personas en el mundo enfermas de asma, una cifra que aumentará proporcionalmente a la presencia sustancias nocivas en el ambiente.
La agricultura
Cerca de un tercio del calentamiento de la atmósfera se debe a la agricultura. En general, se reconoce que gran parte del dióxido de carbono procede de la agricultura, sobre todo de la deforestación y de la quema de biomasa.
Asimismo, los rumiantes domésticos, los incendios forestales, el cultivo de arroz en los humedales y los productos de desecho, producen la mayor parte del metano que hay en la atmósfera, a la vez que la labranza convencional y la utilización de fertilizantes generan un alto porcentaje de los óxidos nitrosos.
En conjunto, estos procesos agrícolas comprenden el 54% de las emisiones de metano, aproximadamente el 80% de las emisiones de óxido nitroso, y prácticamente todas las emisiones de dióxido de carbono vinculadas a la utilización de la tierra o uso del suelo.
Los incendios forestales
Con la frecuencia que suceden debido a la extensa contaminación, los incendios forestales se van mostrando como un factor realmente importante en el calentamiento global.
La deforestación
Con la deforestación se origina la desertificación, sumando otro factor de gran interés a la aparición del calentamiento global, ya que las plantas absorben CO2 del aire y si reducimos su número, la concentración de CO2 será mayor y, por tanto, aumentarán las temperaturas terrestres.
Dentro de las implicaciones de la deforestación y su relación con el calentamiento global, también se encuentra la actividad ganadera, además de los incendios forestales y la tala incontrolada, ya que los animales herbívoros se alimentan de forma exclusiva de la vegetación de los ambientes y esto va contribuyendo a que muchas de las zonas queden desprovistas de este elemento vital, dando lugar a suelos desnudos que influyen consecuentemente en el calentamiento.
La descomposición de desechos sólidos
La basura también es algo muy contribuyente cuando se habla del calentamiento global, ya que con su descomposición se emiten gases de efecto invernadero como el metano, así como también puede actuar como una especie de fertilizante, con los problemas que ello conlleva.
Por tanto, cuantos más residuos produzcamos a diario, mayores serán los niveles de gas metano en el ambiente. Además, consumir de forma masiva supone una mayor demanda, con lo cual las industrias aumentarán sus niveles de producción y, por ende, los niveles de gases de efecto invernadero liberados a la atmósfera serán mayores.
Los fertilizantes
El uso no comedido de los fertilizantes nitrogenados en sectores como la agricultura y la ganadería, desencadena consecuencias en colaboración con el calentamiento global. Esto es debido a su amplificación sobre el efecto invernadero, ya que su funcionamiento exige una alta cantidad de energía aplicada al suelo cuando emite nitrógeno y donde este último se va hacia la atmósfera.
El resultado de la combinación entre este gas y el oxígeno, es el óxido de nitrógeno, un gas de efecto invernadero de mucha más potencia que el resto, pues resulta 300 veces superior al dióxido de carbono, y con ello, se va acumulando mucho más calor en la atmósfera.
Consecuencias del calentamiento global
Sin duda, la consecuencia del calentamiento global más preocupante para todo el planeta es el Cambio Climático, que ya se empieza a hacer evidente, pero que tendrá efectos más drásticos a medio y largo plazo.
Los efectos del calentamiento global tendrán lugar en todo el planeta, pero serán distintos de una región a otra, por lo que no hay puntos concretos donde se produce el calentamiento global, aunque sí serán mayores en aquellas zonas más vulnerables o sensibles a pequeños cambios de temperatura.
En general, además del citado cambio climático, los efectos anticipados del calentamiento global incluyen, obviamente, un aumento en las temperaturas globales, una subida en el nivel del mar, un cambio en los patrones de las precipitaciones y una expansión de los desiertos subtropicales.
Se espera que el calentamiento sea mayor en la tierra que en los océanos y el más acentuado ocurra en el Ártico, con el continuo retroceso de los glaciares, el permafrost y la banquisa.
Otros efectos probables incluyen fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes, tales como olas de calor, sequías, lluvias torrenciales y fuertes nevadas; así como también acidificación del océano y extinción de especies debido a regímenes de temperatura cambiantes.
En cuanto a cómo nos afecta el calentamiento global, entre sus impactos humanos significativos, se incluye la amenaza a la seguridad alimentaria por la disminución del rendimiento de las cosechas, la pérdida de hábitat por inundación, pérdidas económicas debidas a los fenómenos meteorológicos extremos y migraciones.
Además, debido a que el sistema climático tiene una gran inercia y los gases de efecto invernadero continuarán en la atmósfera por largo tiempo, muchos de estos efectos persistirán no solo durante décadas o siglos, sino por decenas de miles de años. Estudios de compromiso climático indican que incluso si los gases de invernadero se estabilizaran en niveles del año 2000, aún ocurriría un calentamiento adicional de aproximadamente 0,5°C.
A continuación, os contamos con más detalle cuáles son las consecuencias del calentamiento global.
Subida del nivel del mar e inundaciones
Se prevé una inundación costera generalizada si se mantienen varios grados de calentamiento durante milenios. Por ejemplo, el calentamiento global sostenido de más de 2°C, podría dar lugar a un aumento final del nivel del mar de alrededor de 1 a 4 metros, debido a la expansión térmica del agua de mar y el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo pequeñas. El derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia podría contribuir 4 a 7,5m adicionales durante muchos miles de años.
Se ha estimado que ya estamos comprometidos a una subida de aproximadamente 2,3m por cada grado de calentamiento dentro de los próximos 2000 años.
Consecuencias terrestres del deshielo
Otro efecto a largo plazo es una respuesta de la corteza terrestre al derretimiento del hielo y la desglaciación, en un proceso llamado “ajuste posglaciar”, que tiene lugar cuando las masas de tierra ya no estén deprimidas por el peso del hielo. Esto podría provocar corrimientos de tierra y el aumento de las actividades sísmicas y volcánicas.
Asimismo, las aguas oceánicas más cálidas que descongelan el permafrost con base oceánica o la liberación de hidratos de gas podrían causar corrimientos submarinos, que a su vez pueden generar tsunamis.
Algunas regiones, como los Alpes Franceses, ya muestran signos de un aumento en la frecuencia de corrimientos.
Parada de la circulación oceánica
La corriente de la cinta transportadora oceánica termohalina puede describirse como un flujo de agua superficial que se calienta en el Océano Pacífico y el Índico hasta el Atlántico, en cuyas latitudes tropicales sigue recibiendo calor, para finalmente hundirse en el Atlántico Norte, retornando en niveles más profundos.
Se especula que el calentamiento global del planeta podría producir una parada o retardo en la circulación de estas corrientes marinas, provocando un enfriamiento o un menor calentamiento en el Atlántico Norte. Esto afectaría particularmente a áreas como Escandinavia y Gran Bretaña, que son calentadas por esta corriente que avanza hacia el Atlántico Norte.
No obstante, las opiniones sobre este acontecimiento a corto plazo, son encontradas. Hay una cierta evidencia de la estabilidad a corto plazo de la corriente del Golfo del Atlántico Norte y del posible debilitamiento de la corriente en dicha zona .Sin embargo, el grado de debilitamiento, y si será suficiente para parar las corrientes termohalinas está bajo discusión.
Cabe resaltar que si se corta esta corriente, el ser humano estará en graves problemas, pues hace 250 millones de años una falla en esta corriente produjo la extinción de más del 90% de la vida.
Acidificación de los océanos
Los aumentos en las concentraciones atmosféricas de CO2 también dan lugar a un aumento de la acidez de los océanos. Entre 1750 y 2000, el pH de la superficie oceánica ha disminuido en ≈0,1, desde ≈8,2 a ≈8,1, valor al cual nunca ha estado la superficie del océano durante los últimos dos millones de años. Y las proyecciones sugieren que el pH superficial oceánico podría disminuir otras 0,3-0,4 unidades para 2100.
El CO2 es absorbido por el océano y una vez disuelto incrementa la acidez del océano, lo que hace que descienda el valor del pH. Un pequeño cambio en el pH del agua puede suponer en muchos casos catástrofes medioambientales graves, como la destrucción de arrecifes de coral y el debilitamiento de los caparazones de animales marinos.
Efectos del calentamiento global en ecosistemas terrestres
En los ecosistemas terrestres, el desarrollo precoz de los eventos primaverales y los cambios de hábitat de los animales y las plantas hacia los polos y las alturas, se han vinculado con el calentamiento reciente del planeta.
Así, debido al calentamiento global, muchas especies, tanto animales como vegetales, pueden verse afectadas llegando a morir en grandes cantidades, lo que implicaría la aparición de condiciones de extinción en muchos de los tipos de flora y fauna, ya que muchas plantas y animales no se adaptan a cambios de temperatura tan drásticos como los que se producen.
Consecuencias del calentamiento global en la agricultura
El calentamiento global, al afectar a los hábitats de las plantas y animales, también está enfocado a tener un impacto significativo sobre las condiciones que afectan a la agricultura.
Se sabe que la temperatura media de la superficie de la Tierra, ha aumentado en 1 grado F en el último siglo. En Islandia, este aumento de temperaturas ha hecho posible una siembra generalizada de cebada, cosa que era impensable hace 20 años. Si bien se podían apreciar beneficios locales de este calentamiento global en algunas regiones, las evidencias más recientes dicen que el rendimiento global de los cultivos y cosechas serán afectados negativamente.
“El crecimiento de las temperaturas atmosféricas, las grandes sequías, los efectos secundarios de ambos, tales como los altos niveles de ozono troposférico, contribuirán a una sustancial reducción del rendimiento de los cultivos de los alimentos básicos en la próximas décadas, lo que podría ser insuficiente para hacer frente a un aumento de la población situado en torno a 2000 millones de personas más para el 2025 si no se realiza un cambio inmediato”.
Por otro lado, las hierbas indeseables o malas hierbas también realizan el mismo ciclo que los cultivos y por tanto, también se beneficiarían de la fertilización de carbono, compitiendo fuertemente con éstos. Sin embargo, algunos resultados hacen posible pensar que los herbicidas pueden ganar en eficacia con el aumento de la temperatura.
Asimismo, el calentamiento global podría causar un aumento en las precipitaciones en algunas zonas, lo que llevaría a un aumento de la humedad atmosférica y la duración de las estaciones húmedas, lo cual combinado con las altas temperaturas, podría favorecer el desarrollo de enfermedades fúngicas, así como plagas de insectos.
Efectos del calentamiento global en la salud humana
El efecto más directo del calentamiento global sobre los humanos probablemente será el impacto que tendrán sobre los mismos las altas temperaturas. Estas temperaturas extremas conllevarán un incremento en el número de muertes, debido a que el sistema cardiovascular de las personas con enfermedades cardíacas, no será capaz de soportar el enorme esfuerzo que el cuerpo deberá realizar para mantenerse refrigerado en los periodos más cálidos. Por esto, diversos doctores han anunciado que el calentamiento global podría significar un incremento en el número de enfermedades relacionadas con el corazón.
Además de esto, estas variaciones en la temperatura, acarrearán consigo un aumento en los problemas de carácter respiratorio y en los episodios de extenuación y deshidratación, como las lipotimias. Otro importante problema que desencadenará esta subida en la temperatura media del planeta, será el incremento de personas con asma y problemas respiratorios, debido a la alta concentración de ozono en la atmósfera.
Sin embargo, este aumento de temperatura, provocará a su vez un descenso en la mortalidad causada por el frío extremo que se produce en algunas regiones del planeta en el periodo invernal, por lo que el número de muertes anuales debido a los factores climáticos podría no aumentar.
Por otro lado, el calentamiento global puede extender las zonas de acción de los vectores víricos, como los insectos, propiciando la transmisión de enfermedades de carácter infeccioso como el dengue y la malaria. Asimismo, la Organización Mundial de la Salud (OMS-WHO), ha alertado de que el calentamiento global podría incrementar el número de enfermedades causadas por parásitos en toda Europa, principalmente debido a un aumento en las poblaciones de garrapatas, mosquitos, moscas y parásitos intestinales.
Cambios en los regímenes de precipitaciones y climáticos
Otro de los efectos del calentamiento global, es la reducción de las precipitaciones en algunas zonas del planeta, lo que provocaría un mayor estrés hídrico en distintas zonas de África, Europa y Asia pudiendo provocar largos periodos de sequía. Además, como ya hemos comentado, esta escasez de lluvias tendría también efecto directo en los cultivos de secano, causando una reducción de producción de los mismos. Y si la vegetación desaparece, los animales herbívoros no tendrán alimento y sus vidas correrán peligro de extinción.
Sin embargo, por otro lado, en otras zonas van a aumentar las precipitaciones y los vientos, causando fenómenos meteorológicos extremos, siendo cada vez más destructores o más frecuentes.
Cada una de estos cambios ambientales, tiene un punto en común y es el calentamiento global, siendo éste el factor fundamental al cual debemos atacar de frente, cuidando más el planeta y haciéndolo tener una máxima duración con hábitos totalmente ecológicos, tal y como os contamos en el siguiente y último apartado de este artículo.
Calentamiento global: soluciones. ¿Cómo se puede evitar el calentamiento global?
En primer lugar, en cuanto a cómo evitar el calentamiento global, lamentablemente, hay que decir que ya no se puede prevenir el calentamiento global porque está ya ocurriendo, por lo que solo podemos hacerle frente, adaptándonos con distintas medidas para por lo menos evitar que nos afecte menos; por lo que tenemos que actuar cuanto antes como dice la frase “renovarse o morir”, ya que tenemos poco tiempo, pues la situación climática de nuestro planeta pronto alcanzará un punto de no retorno.
Respecto al CO2, las emisiones necesitarían reducirse en más del 80% con respecto a su nivel máximo; pero incluso si esto se lograse, las temperaturas globales permanecerían cercanas a su nivel más alto por muchos siglos.
Así pues, las posibles soluciones del calentamiento global, incluyen la mitigación mediante la reducción de las emisiones, la adaptación a sus efectos, la construcción de sistemas resilientes a sus impactos y una posible ingeniería climática futura.
Cabe indicar que la mayoría de los países son parte de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), cuyo objetivo último es prevenir un cambio climático antrópico peligroso. Para ello, la CMNUCC ha adoptado una serie de políticas destinadas a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ayudar en la adaptación al calentamiento global. Los miembros de la CMNUCC han acordado que se requieren grandes reducciones en las emisiones y que el calentamiento global futuro debe limitarse muy por debajo de 2,0°C con respecto al nivel preindustrial, con esfuerzos para limitarlo a 1,5°C.
Sin embargo, las tendencias a corto y largo plazo en el sistema energético global, no son compatibles con la limitación del calentamiento global bajo 1,5 o 2°C, ya que reducciones más estrictas al principio, permitirán reducciones más lentas después de 2030. Por lo que los compromisos realizados como parte del acuerdo de Cancún, son ampliamente concordantes con una posibilidad de limitarlo bajo 3°C en el siglo xxi.
No obstante, para hacer frente a este problema, hay una buena cantidad de opciones, pero éstas únicamente dependen de la mejoría de la actividad humana, creando hábitos saludables que lleguen a traspasarse de generación en generación mediante una buena Educación Ambiental, haciendo que se retrasen los daños del calentamiento global.
Por último, como broche final, os dejamos estos consejos como soluciones para el calentamiento global personales:
- En cuanto al consumo eléctrico e iluminación, evita dejar las luces encendidas cuando sales de casa o de una habitación, o encenderlas cuando tienes la luz del día para iluminar lo que necesitas. Asimismo, recurre a lámparas de bajo consumo y sensores de movimiento para ahorrar electricidad, e intenta emplear paneles solares aislados o combinados con miniturbinas eólicas para generar tu propia electricidad.
- Desenchufa los aparatos eléctricos cuando no los estés usando, muchos de ellos desperdician la energía cuando se encuentran conectados y sin uso.
- Evita el uso de automóviles convencionales, reemplazándolos por eléctricos, patinetes, bicicletas, transporte público, o incluso por ir andando, siempre que puedas. Además de ahorrar, también te mantendrás en forma. Y si no te queda otra que utilizar el coche, comparte el viaje con amigos, familiares o compañeros de trabajo.
- Elige como preferencia los productos que vienen en envases de vidrio, en comparación con los de plástico, pues tienen mayor capacidad de ser reciclados. De igual modo, evita aquellos alimentos que vienen en bandejas de telgopor expandido, son mucho más contaminantes y tienen mayor predisposición a su quema con los rayos del sol. Y en los supermercados, exige bolsas de papel en vez de las comunes bolsas plásticas, o también puedes llevar tus propias bolsas de tela, como se hacía antaño.
- No olvides aprovechar las hojas de reciclaje; esto lo haces imprimiendo por ambas caras y utilizándolas todo lo que puedas antes de echarlas a la basura. También ve prefiriendo aquellas hojas de menor gramaje ya que son menos contaminantes.
- Controla tu nivel de residuos, redúcelos todo lo que puedas. Evitar el consumo y los desperdicios siempre será mejor que buscar luego la manera de reutilizarlos o reciclarlos.
- Controla también tu consumo y, si puedes, adquiere productos de comercio justo.
- Evita a toda costa el uso de sprays o aerosoles, así como fertilizantes, ya son los que más cantidad de CO2 y GEI desprenden.
- Participa en iniciativas de ciudadanía locales, sectoriales o regionales que generen conciencia ambiental en la población.
Fuentes: Wikipedia, Wikipedia efectos calentamiento global, Cumbre Pueblos y Blog OXFAM Intermón
