Los incendios forestales tienen múltiples impactos ambientales graves, ya que afectan a la vegetación, fauna, suelo, agua y atmósfera, destruyendo, contaminando y alterando los ecosistemas. Una de las consecuencias de los incendios forestales más visible, es la destrucción del ecosistema y del paisaje que existía en la zona afectada, que puede quedar cubierto de cenizas, con el suelo ennegrecido y con una notable pérdida de vida vegetal y animal. A continuación, explicamos cuáles son las consecuencias de los incendios forestales en el medio ambiente más destacables.
10 efectos de los incendios forestales en el medio ambiente más importantes
Aunque los efectos de los incendios forestales dependen de la intensidad del fuego, la frecuencia de los incendios, el tipo de vegetación, la pendiente del terreno y las condiciones climáticas, estas son las 10 consecuencias de los incendios forestales en el medio ambiente más destacadas:
1. Destrucción de la vegetación.
2. Pérdida de biodiversidad.
3. Muerte o desplazamiento de fauna.
4. Degradación y erosión del suelo.
5. Pérdida de materia orgánica.
6. Alteración de los microorganismos del suelo.
7. Contaminación del aire.
8. Emisión de gases de efecto invernadero.
9. Alteración del ciclo del agua.
10. Dificultad de recuperación del ecosistema.
Efectos de los incendios forestales en la vegetación
Una de las consecuencias de un incendio forestal más notorias es la destrucción de la vegetación, la cual aportaba oxígeno, capturaba CO2, sostenía el suelo y daba cobijo y alimento a una gran variedad de organismos.
Está comprobado que los ecosistemas vegetales más próximos a la madurez ecológica, arden con más dificultad que otras formaciones vegetales, y después del incendio, la regeneración de la cubierta original con igual composición y estructura, es más rápida.
El éxito en la recuperación de las diferentes especies vegetales afectadas por el incendio depende, por un lado, de la adaptación de éstas al fuego, ya que éste favorece el desarrollo de las especies pirófitas, y por otro, de las condiciones ambientales posteriores al incendio, como fertilidad, iluminación y oscilaciones térmicas. Así pues, en los momentos iniciales después del incendio, empiezan a recuperarse las especies dotadas de mecanismos de resistencia al fuego, así como las plantas herbáceas que se ven favorecidas por el momentáneo aumento de la fertilidad y por la ausencia de competidores.
Posteriormente, se inicia la regeneración de las especies antes existentes que van desplazando a las especies oportunistas, dominantes en el momento inicial. Sin embargo, la recurrencia de los incendios en un mismo lugar, favorece que las especies mejor adaptadas al fuego, como muchos matorrales, se conviertan en dominantes y que la vegetación instalada sea cada vez más pirófita.
Efectos de los incendios forestales en la fauna
Otra de las preocupantes consecuencias de los incendios forestales es la sufrida por los animales. Lógicamente, la fauna que sufre más directamente las consecuencias de los incendios forestales en los momentos iniciales es aquella que presenta menor movilidad, como los invertebrados que viven en el mantillo superficial del suelo, de modo que se ve afectada por el fuego, por la onda de calor o por procesos de asfixia; lo cual ocasiona que su número disminuya drásticamente tras el incendio. Además, la destrucción de los ecosistemas y las cadenas tróficas dificulta la regeneración de la fauna preexistente antes del incendio, fundamentalmente por la ausencia de estrato vegetal que aporte alimento y por las condiciones extremas que presenta el suelo.
Otras especies, como aves y otros vertebrados de mayor movilidad, pueden huir e ir recolonizando la zona a medida que se vaya regenerando la cubierta vegetal. Sin embargo, la repetición de incendios en una determinada zona boscosa, provoca el abandono definitivo de las especies más exclusivas, las cuales son sustituidas por otras más generalistas y mejor adaptadas a los espacios despejados (sin cubierta arbórea).
Impactos de los incendios en los balances hidrológicos y calidad del agua
Otra de las consecuencias de un incendio forestal es que los balances hidrológicos resultan profundamente alterados. Por un lado, se reduce la cubierta vegetal que hacía de paraguas al agua de lluvia, evitaba la escorrentía superficial que origina erosión, y que permitía el retorno de ésta a la atmósfera mediante la transpiración de las plantas. Por otro lado, el incendio incrementa la impermeabilidad del suelo, sobre todo de aquellos más orgánicos, que ya son de por sí muy impermeables cuando están excesivamente secos, impidiendo la penetración del agua en el suelo y reduciendo así la humidificación de éste.
Asimismo, la infiltración del agua de lluvia en el suelo se ve dificultada por la destrucción de la estructura superficial del suelo y arrastre de las cenizas y otras partículas finas, que origina una compactación del suelo al quedar los poros obturados, impidiendo la penetración del agua.
Como consecuencia de estos procesos, aumenta considerablemente la escorrentía superficial que causa erosión, duplicándose los valores habituales. Con las primeras lluvias tras el incendio se originan las mayores escorrentías de agua superficial, hasta un 20% de la precipitación, cuando lo normal es que no supere el 5% de la lluvia caída.
Por otra parte, las aguas que drenan rápidamente los suelos quemados, apenas penetran en el suelo y no se ven frenadas por la vegetación, por lo que presentan un elevado potencial erosivo, siendo también aguas muy turbias debido a la elevada presencia de partículas y cenizas en suspensión, lo cual afecta a la calidad de las aguas contaminándolas. Además, la posterior sedimentación de estos materiales va colmatando los fondos de los ríos, estuarios, embalses y rías.
Efectos de los incendios forestales en el suelo
La pérdida de suelo por erosión es es una de las consecuencias más graves de los incendios forestales. «El suelo no debe quemarse nunca«. Los fuegos arden en la parte aérea de los montes, en los matorrales y los árboles, pero el suelo debe estar húmedo para quedar preservado de las llamas. Ahí es donde residen los microorganismos y las semillas que darán forma al nuevo paisaje, enriquecidos por las cenizas y sus compuestos. «Si el suelo queda arrasado, se pierde la calidad del hábitat, desaparecen la fauna y la flora y hace falta mucho más tiempo para recuperarlos«.
El suelo es un bien difícilmente recuperable, de modo que la degradación de sus características iniciales (físicas, químicas y biológicas), y sobre todo la pérdida de sus partículas más finas y de los nutrientes por la erosión, hacen que tenga un proceso de regeneración extremadamente lento.
Después del incendio, la cobertura normal del suelo, que a veces supone la existencia de varios estratos de vegetación (arbóreo, arbustivo…), queda drásticamente reducida, apareciendo el suelo ligeramente cubierto por cenizas y restos calcinados que desaparecen rápidamente con el viento y las primeras lluvias.
Como hemos dicho, el flujo de agua sobre el terreno incendiado llega a duplicar, como consecuencia de la pérdida de cubierta vegetal, la impermeabilidad de la superficie del suelo. Este flujo es laminar en las partes elevadas de las laderas y canalizado en las zonas más bajas, dando lugar a cárcavas de erosión.
La erosión en los terrenos incendiados aparece fundamentalmente con las primeras lluvias; pero además, no sólo existe erosión física, sino que también aparece erosión química debido a la pérdida de nutrientes y a la disminución con el tiempo de la fertilidad. Tras la combustión, la materia orgánica vegetal se puede mineralizar o pasar a enriquecer momentáneamente el suelo en forma de nutrientes. Sin embargo, una buena parte de los elementos nutritivos se pierden en la atmósfera, contaminándola, debido a la volatilización que sufren en el momento del incendio; mientras que otros nutrientes se pierden disueltos en las aguas de escorrentía.
El incremento de la fertilidad del suelo después del incendio llega a ser de 2 a 10 veces su valor inicial en los primeros momentos. Pero esta fertilidad es efímera ya que la mayor parte de los nutrientes incorporados tras el incendio se pierden en un año. Los nutrientes más solubles contenidos en las cenizas son lavados rápidamente del suelo, desapareciendo con las primeras lluvias, y esta pérdida de nutrientes es mayor cuanto más intenso sea el incendio.
Efectos en los microorganismos del suelo
Los incendios forestales también alteran la actividad bacteriana y de los hongos, responsables de procesos biológicos de suma importancia en el suelo.
En el caso de las bacterias, existe una esterilización inicial, debido a los efectos de la onda de calor y la desecación del suelo. Más tarde, el incremento del pH y la fertilidad favorecen la recuperación de éstas.
Respecto a los hongos, no ocurre lo mismo, ya que en general, resultan afectados negativamente, entre otras razones, debido a que se adaptan mejor a los suelos ácidos y el aumento del pH después del incendio les perjudica enormemente. Además, las micorrizas, hongos simbióticos con las raíces de diversas especies vegetales, resultan especialmente afectadas.
Consecuencias de los incendios forestales en la atmósfera
La contaminación del aire es uno de los problemas menos considerados de las consecuencias de los incendios forestales, a pesar de que éstos liberan a la atmósfera importantes cantidades de CO2, además de otros gases y partículas, lo cual favorece el efecto invernadero y el cambio climático. Otros gases liberados en grandes cantidades a la atmósfera por los incendios son los compuestos nitrogenados y diversos hidrocarburos.
Los compuestos más contaminantes se liberan cuando la combustión es incompleta, cuando el frente de fuego es muy rápido o en las combustiones humeantes posteriores al incendio.
Asimismo, las partículas de carbón y las cenizas son otro de los problemas atmosféricos que causan los incendios y que tienen efectos diferentes según su tamaño.
Cómo reducir las consecuencias de un incendio forestal
Si para cuando tenga lugar un incendio forestal queremos no tener apenas consecuencias medioambientales negativas, lo primero que debemos hacer es estar preparados para su control y gestión (con ayuda de tecnología efectiva) y, sobre todo, tratar de evitar y prevenir los incendios forestales.
Sin embargo, en el caso de que ya esté teniendo lugar un incendio forestal, debemos también estar preparados y actuar rápido mediante medidas post-incendio para mitigar y reducir al mínimo sus posibles daños y consecuencias.
Como podéis ver, son muchas las consecuencias de los incendios forestales que pueden afectar durante años al suelo, la vegetación, la fauna, el agua y la atmósfera. Por eso, la prevención de incendios forestales, la detección temprana y una correcta actuación después del fuego son fundamentales para reducir estos daños ambientales.