El agua es una de las sustancias más importantes de nuestro planeta y fundamental para la vida. Además, es tan abundante que a la Tierra se la conoce como “el planeta azul”. El agua transporta materia y energía, ofrece soporte al desarrollo de la vida, y forma parte de la materia, tanto viva como inerte. Pero, ¿cómo hace para pasar de un lugar a otro? Aquí te explicamos todo sobre el ciclo del agua o ciclo hidrológico, de forma clara y sencilla.
¿Qué es el ciclo del agua o ciclo hidrológico? Definición
El ciclo del agua, ciclo hídrico o ciclo hidrológico del agua, es el proceso natural por el que el agua (H2O) circula continuamente entre la atmósfera, la superficie terrestre y el subsuelo, cambiando de estado físico: líquido, sólido (hielo) y gaseoso (vapor).
Etapas del ciclo del agua
El ciclo del agua se compone de varias etapas encadenadas que permiten la circulación continua del agua en la naturaleza.
Cabe indicar que estos procesos del ciclo del agua se repiten sucesivamente, por lo que realmente no hay un punto de inicio y otro de fin; sólo para poder explicar el ciclo del agua, se establece este orden de sus etapas:
1. Evaporación
El agua líquida de océanos, ríos, lagos y suelos se transforma en vapor de agua por efecto del calor del Sol y sube en estado gaseoso hacia la atmósfera. También, en menor proporción, se da la sublimación (paso de sólido a gas) en la superficie helada de glaciares.
2. Transpiración
Los seres vivos y las plantas también liberan vapor de agua a la atmósfera. En concreto, las plantas lo hacen a través de sus hojas mediante la evapotranspiración.
3. Condensación
En la atmósfera, el vapor se enfría y se transforma en pequeñas gotas líquidas, formando nubes y niebla.
4. Precipitación
Cuando las gotas de agua se unen y aumentan de tamaño, caen por gravedad en forma de lluvia, nieve o granizo, según la temperatura.
5. Escorrentía
El agua precipitada fluye por la superficie terrestre hacia ríos, lagos y océanos, modelando el relieve. También, cuando la nieve y el hielo de glaciares se funden en primavera, se produce escorrentía, erosión y transporte de materiales, de forma más abrasiva.
6. Infiltración
Parte del agua se filtra en el suelo, formando acuíferos y agua subterránea.
El ciclo del agua explicado para niños
El ciclo del agua es el viaje que hace el agua por la Tierra una y otra vez. Aunque no lo veamos, el agua siempre está en movimiento.
Como veis en el dibujo del ciclo del agua de más abajo, primero, el Sol calienta el agua de los mares, ríos y lagos, y una parte se convierte en vapor y sube al cielo. Allí, el vapor se enfría y se forman las nubes. Cuando las nubes se llenan mucho de agua, cae en forma de lluvia, nieve o granizo. Después, el agua vuelve a los ríos, a los mares o se filtra en el suelo.
Todo esto se repite una y otra vez sin parar, por eso decimos que es un ciclo: porque no tiene principio ni final. Y gracias a este ciclo, tenemos agua para beber, para las plantas y para todos los seres vivos.
Podéis utilizar este ciclo del agua dibujo para explicar el ciclo del agua a niños de primaria, así como también encontraréis el ciclo del agua pdf o libro para niños.
Esquema del ciclo del agua
A continuación, os dejamos este diagrama o esquema del ciclo del agua más completo, el cual muestra visualmente cómo el agua se evapora, se condensa, precipita y circula por la superficie y el subsuelo, en un proceso continuo impulsado por la energía solar.
Resumen del ciclo del agua o ciclo hídrico
Como ciclo del agua resumen, en primer lugar, la energía térmica del Sol produce la evaporación del agua de la superficie de lagos, ríos y océanos. También hay que añadir que los animales y las plantas pierden agua de sus cuerpos por lo que se conoce como transpiración y evapotranspiración, respectivamente.
Esta agua evaporada, a medida que se eleva hacia capas superiores de la atmósfera, se enfría. Entonces, el vapor de agua se condensa y se transforma de nuevo en agua. Las pequeñas gotas de agua se juntan y forman nubes. Luego, por acción de la gravedad, el agua cae, lo que se conoce como precipitación. Si en la atmósfera hace mucho frío, el agua cae como nieve o granizo, y si la temperatura es más cálida, caerán gotas de lluvia.
Posteriormente, una parte del agua precipitada que llega a la superficie terrestre, discurrirá por el terreno hasta llegar a un río, un lago o el océano. En algunos ambientes, la nieve acumulada se funde y derrite cuando llega la primavera y regresa a los océanos. A este fenómeno se le conoce como escorrentía.
Y otra parte del agua, se filtra a través del suelo formando acuíferos o agua subterránea. Este proceso es la infiltración. A veces, el agua brota en la superficie en forma de fuente, formando arroyos o ríos.
Finalmente, toda esta agua volverá nuevamente a la atmósfera, debido a la evaporación, y así se cierra el ciclo hidrológico del agua.
¿Cómo funciona el ciclo del agua en la naturaleza?
En realidad, el agua en la Tierra realiza dos ciclos: uno interno y otro externo. El ciclo interno del agua es un ciclo que no vemos y que consiste en que el agua de los océanos se introduce por las zonas de subducción hasta el manto terrestre y luego, el agua formada mediante reacciones químicas en el interior de la Tierra (origen magmático), sale a través de volcanes y fuentes hidrotermales y se mezcla con el agua externa. Mientras que el ciclo externo del agua, sería el ciclo del agua en sí que venimos viendo.
A continuación, os damos una explicación del ciclo del agua externo según la localización de esta en la naturaleza, la cual circula en un sistema cerrado que no tiene un inicio ni un fin definidos, sino que consiste en una sucesión constante de procesos que mantienen el equilibrio hídrico del planeta.
Agua en la atmósfera
El agua se encuentra en forma de vapor y gotas microscópicas que constituyen las nubes, facilitando el intercambio entre sistemas, mediante los procesos de condensación y precipitación, en dirección descendente, y evaporación y transpiración, en ascenso hacia esta.
Agua en la superficie terrestre
Incluye océanos, mares, ríos, lagos, glaciares y nieve, donde se almacena la mayor parte del agua del planeta en forma líquida o sólida. Aquí se produce la escorrentía sobre la superficie, la infiltración hacia el interior del suelo, y la evaporación del agua hacia la atmósfera.
Agua en los seres vivos
Los organismos juegan un rol muy importante en el ciclo del agua, ya que la mayoría contienen importantes cantidades de agua (hasta un 90% en peso). Las plantas absorben agua del suelo y la devuelven a la atmósfera como vapor en la evapotranspiración; y los animales incorporan agua al alimentarse y la pierden por transpiración y excreción.
Agua subterránea
El agua infiltrada forma acuíferos y capas freáticas, que pueden permanecer almacenadas durante largos períodos. Aquí también se incluye el agua del ciclo interno.
Cambios de estado en el ciclo del agua
Durante el ciclo hidrológico, el agua cambia de estado físico sin modificar su composición. A lo largo del ciclo, tenemos los siguientes cambios de estado del agua:
De líquido a vapor o gas (evaporación)
El agua líquida absorbe energía solar y pasa a estado gaseoso. Así, el agua de ríos, lagos y mares se evapora pasando de líquida a gas que sube a la atmósfera.
De vapor a líquido (condensación)
El vapor se enfría y vuelve a transformarse en agua líquida. Esto tiene lugar en la atmósfera cuando se forman las nubes.
De líquido a sólido y viceversa
En condiciones frías, el agua se congela formando nieve o hielo, y al aumentar la temperatura se funde. Esto puede ocurrir tanto en la atmósfera cuando graniza y nieva, así como en la superficie terrestre cuando se forman y se derriten los glaciares.
De sólido a gas (sublimación)
A mayores, en superficies heladas se puede producir el cambio directo de sólido a gas, de modo que el hielo se sublima y pasa a vapor hacia la atmósfera.
¿Cuáles son las características del ciclo del agua?
Como características del ciclo del agua tenemos que este mueve el agua a través de la hidrosfera en un proceso cerrado y continuo sin inicio ni fin, impulsado por la energía solar y con la participación del viento y la gravedad, haciendo que el agua circule entre la superficie terrestre, la atmósfera y el interior de la tierra. Así, el ciclo del agua permite la transformación, distribución y renovación del agua en nuestro planeta, mediante sus etapas de evaporación, transpiración, condensación, escorrentía e infiltración.
En cuanto a su elemento principal, el agua, hay que destacar que esta pasa por tres estados durante el ciclo: líquido, sólido y gaseoso. Su almacén de mayor tamaño son los océanos, seguido de los glaciares y casquetes polares. Asimismo, los seres vivos también contienen agua y juegan un papel importante en el ciclo hídrico.
Importancia del ciclo del agua
El ciclo hidrológico lleva ocurriendo desde los primeros años de vida de nuestro planeta. El ciclo del agua es esencial para el equilibrio de la Tierra porque:
- Regula el clima y la temperatura global: el ciclo del agua es responsable de la variabilidad del clima, la humedad, temperatura de nuestro planeta.
- Distribuye el agua dulce: a través de la evaporación, condensación y precipitación, se mueve el agua dulce desde los mares a otras superficies.
- Permite la vida de plantas y animales: el agua dulce es vital para la supervivencia de las plantas y los animales, incluyéndonos a nosotros mismos. En general, el agua es esencial para conservar todos los ecosistemas.
- Modela el relieve mediante erosión y transporte de sedimentos: por su efecto físico al cambiar de estado y químico al combinarse con otros elementos, el agua va erosionado y modelando la litosfera. Además, la escorrentía del ciclo del agua ayuda a que los otros ciclos biogeoquímicos se desarrollen correctamente, ya que el escurrimiento del agua junto a otros elementos como el hidrógeno, nitrógeno, fósforo, azufre y carbono, favorece su movilización.
Por tanto, si el ciclo del agua, por alguna razón, se detuviera, los efectos serían catastróficos: las regiones calientes tardarían mucho más en enfriarse, el agua se estancaría en los océanos y lagos, y todas las formas de vida sufrirían las consecuencias.
¿Por qué el ciclo del agua es un ciclo biogeoquímico?
El ciclo del agua es un ciclo biogeoquímico ya que, en este caso el agua, se desplaza continuamente en distintas ubicaciones en la geosfera y biosfera, en sus diversas formas, reciclándose, al igual que ocurre en con los diferentes elementos en los ciclos biogeoquímicos.
Sin embargo, es importante indicar que el ciclo del agua es especial y diferente a los demás, ya que se trata de un ciclo físico, y no tan químico, debido a que el agua cambia de estado físico (sólido, líquido, gas), como hemos visto, pero no cambia químicamente, la molécula de agua H2O se mantiene igual.
En resumen, el ciclo del agua es un ciclo biogeoquímico fundamental que conecta los ecosistemas terrestres, acuáticos y atmosféricos.
Alteraciones humanas del ciclo del agua
Finalmente, hay que destacar que las actividades humanas han modificado el ciclo hidrológico de forma significativa, alterando la disponibilidad, calidad y distribución del agua dulce. Estos son los principales impactos del ser humano en el ciclo del agua:
- Cambio climático y elevación de temperatura: Aumenta la evaporación, altera los patrones de precipitación y acelera el derretimiento de glaciares, provocando eventos extremos como sequías e inundaciones más severas.
- Deforestación y cambio de uso de suelo: Al eliminar árboles se reduce la evapotranspiración, lo que modifica la humedad atmosférica, reduce las lluvias locales y altera el movimiento del agua en el suelo.
- Urbanización e impermeabilización: La construcción de ciudades con asfalto y cemento impide que el agua se infiltre, aumentando la escorrentía superficial, la erosión y la carga de contaminantes en los ríos.
- Sobreexplotación de acuíferos y represas: El bombeo excesivo de agua subterránea reduce la recarga natural. Asimismo, represar ríos modifica el transporte de agua y sedimentos que realizan estos.
- Contaminación del agua: El ciclo hidrológico precisa de cierto grado de pureza del agua. La agricultura, la industria y las aguas residuales, contaminan cuerpos de agua, afectando la calidad del recurso para el consumo y los ecosistemas, y entorpeciendo los procesos del ciclo del agua.
Como hemos visto, el ciclo del agua es un proceso continuo mediante el cual el agua circula entre la atmósfera, la superficie terrestre y el subsuelo, cambiando de estado y permitiendo la vida y el equilibrio climático del planeta.