Los químicos británicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian y el biofísico francés Pascal Mayer, han sido galardonados con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026 por simplificar la secuenciación del ADN, una tecnología que ha sido clave para entender en tiempo real cómo funcionan brotes como el del hantavirus o del Covid.
Cabe indicar que, en 2022, estos tres científicos ya ganaron el Breakthrough Science, uno de los galardones científicos más importantes y mejor dotados económicamente del mundo. Y en 2024, el Novo Nordisk Prize, que entrega la farmacéutica del mismo nombre.
La perfección de esa técnica y sus numerosas aplicaciones prácticas ha terminado de granjear a estos tres hombres fama internacional y los mejores premios científicos del mundo, a los que ahora se suma el Princesa de Asturias.
La historia de la secuenciación de ADN tras el Precio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026
En el año 2000, secuenciar un genoma humano llevaba más de diez años y costaba más de mil millones de dólares. Ahora, gracias a su aportación, se puede conseguir en cuestión de horas y cuesta menos de mil dólares, lo que significa que se secuencian millones de genomas cada año.
Esta tecnología, también conocida como secuenciación de ADN de nueva generación, permite leer con relativa facilidad el libro de instrucciones de cualquier ser vivo e incluso de las entidades en el límite de la vida, como los virus. Esta tecnología también desempeñó un papel fundamental durante la pandemia de covid, permitiendo identificar nuevas variantes en el momento en el que se formaban y ayudando en la creación de una vacuna. Y transformó la comprensión del cáncer al permitir tratamientos dirigidos mediante la identificación de mutaciones genéticas clave.
Esto ha cambiado la forma de entender la evolución de las enfermedades. Conocer el manual de instrucciones un virus en retrospectiva puede servir para los libros de ciencia, pero conocerlo mientras actúa salva vidas. Esto es lo que han conseguido estos tres hombres con una tecnología que empezó a fraguarse en el lugar más insospechado.
En Cambridge, la ciencia no solo se cocina en el laboratorio, sino en el pub. Fue en The Eagle donde Francis Crick anunció a los clientes del almuerzo el 28 de febrero de 1953 que él y James Watson habían “descubierto el secreto de la vida”, es decir, la estructura del ADN. Y fue en otro pub situado a menos de dos kilómetros, el Panton Arms, donde Klenerman y Balasubramanian esbozaron las ideas que darían forma a la nueva tecnología de secuenciación de ADN. Los dos eran (y son) profesores de la cercana Universidad de Cambridge en los años noventa, cuando empezaron a trabajar en esta tecnología. Balasubramanian solía proponer reunirse en el pub porque su despacho era demasiado pequeño.
A mediados de la primera década de los 2000 fundaron la empresa Solexa y lanzaron su primer secuenciador comercial. Para echar a andar, la empresa tuvo que comprar las patentes de un biofísico francés que había descubierto cómo separar el ADN en fragmentos más pequeños. Era Pascal Meyer.
La tecnología de estos tres científicos revolucionó el ADN mediante la paralelización. Esto significa que, en lugar de analizar una molécula de ADN a la vez, se dividen las bases del genoma en fragmentos muy pequeños, lo que permite la secuenciación simultánea de millones de fragmentos y acelera la determinación de la secuencia.
Unos años más tarde, los científicos vendieron Solexa a la empresa estadounidense Illumina por 650 millones de dólares. Fue uno de los movimientos empresariales más sonados del mundo de la biotecnología. Illumina ahora domina el mercado de la secuenciación de ADN.
“Estas tecnologías se han convertido en el método de secuenciación genética más utilizado en el mundo y han revolucionado la investigación en biología celular, biomedicina, medicina forense y ecología”, explican. Además, este método ha abierto campos de investigación nuevos, como el estudio del microbioma humano, y tiene un número creciente de aplicaciones en la práctica clínica en patologías infecciosas, cáncer y enfermedades raras.
Biografías y declaraciones de los protagonistas del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026
A continuación, estas son las biografías de estos tres científicos galardonados y las declaraciones que hicieron cuando recibieron el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026:
David Klenerman
David Klenerman (Reino Unido, 9 de septiembre de 1959) se licenció en Química en la Universidad de Cambridge en 1982 y se doctoró en 1986 en la misma institución. Tras una estancia posdoctoral en la Universidad de Stanford (EE. UU.) con una beca Fulbright, regresó al Reino Unido en 1987 para trabajar en BP Research hasta que se incorporó, en 1994, al departamento de Química de Cambridge, como profesor de Química biofísica y actualmente ocupa la cátedra Royal Society de Medicina Molecular. Fue nombrado sir por la reina Isabel II en 2019. Es miembro de la Royal Society (Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades 2011), que en 2018 le concedió su Royal Medal y de otras muchas instituciones científicas. Entre otros premios ha recibido el Interdisciplinary Award de la Royal Society of Chemistry (Reino Unido, 2007), el Millennium Technology Prize (Finlandia, 2020) y el premio Breakthrough in Life Sciences (EE. UU., 2022). En 2024 recibió los premios Novo Nordisk (Dinamarca) y Gairdner International (Canadá).
Además, es autor de 345 artículos científicos y recientemente ha realizado contribuciones importantes en microscopía que permiten obtener imágenes 3D de alta resolución de células vivas y plegamiento de proteínas, y en el estudio de las acumulaciones de placas proteínicas características del párkinson y el alzhéimer.
Declaraciones de David Klenerman tras la concesión del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026:
“Supone un gran honor que nuestro trabajo de desarrollo de la secuenciación del ADN de nueva generación y el impacto que ha tenido haya sido reconocido con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026. Fue realmente un trabajo de equipo y solo fue posible gracias al talento de todas las personas que han trabajado en esta tecnología en Solexa y posteriormente en Illumina.
Cambridge tiene una trayectoria muy extensa asociada con el ADN, incluyendo el descubrimiento de su estructura y la invención del primer método de secuenciación de ADN y estoy agradecidísimo a la Fundación Princesa de Asturias por reconocer esta última contribución, además de sentirme muy honrado”.
Shankar Balasubramanian
Shankar Balasubramanian (Chennai, India, 30 de septiembre de 1966) se licenció y doctoró en Química en la Universidad de Cambridge en 1991. Tras una estancia como investigador en la Universidad de Pensilvania, se incorporó a la de Cambridge en 1994, donde ha desarrollado su trayectoria y donde es, desde 2008, catedrático Herchel Smith de Química Médica y jefe de grupo en el Cancer Research Institute. Entre sus numerosos premios destacan el Glaxo-Wellcome for Innovative Organic Chemistry (Reino Unido, 1998), el Royal Society Mullard (Reino Unido, 2009), el Tetrahedron Prize for Creativity in Organic and Biomolecular Chemistry (Países Bajos, 2013), el Charlie Butcher (EE. UU., 2017), el Millennium Technology (Finlandia, 2020) y el Breakthrough in Life Sciences (EE. UU., 2022). Es miembro de la Royal Society, que en 2018 le concedió su Royal Medal, y de muchas otras academias y sociedades científicas internacionales. Fue nombrado sir por la reina Isabel II en 2017 y tiene tres doctorados honoris causa. En 2024 recibió los premios Novo Nordisk (Dinamarca) y Gairdner International (Canadá) y fue nombrado miembro del National Inventors Hall of Fame de EE. UU., y en 2025 fue galardonado con el Premio Khorana de la Royal Society of Chemistry. Ha publicado alrededor de trescientos artículos científicos y un libro, y es titular de once patentes internacionales. En los últimos años, Balasubramanian ha realizado aportaciones relevantes en el campo de la química, estructura y función de los ácidos nucleicos y en epigenética.
Declaraciones de Shankar Balasubramanian tras la concesión del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026:
“Escribiendo desde la Universidad de Cambridge, quisiera expresar mi más profundo agradecimiento por este premio, que me honra enormemente recibir. La ciencia y la tecnología que se reconocen implica las contribuciones colectivas de muchas personas brillantes de la Universidad de Cambridge, Solexa, Illumina y Manteia, lo que demuestra la importancia de la colaboración. Agradezco a la Fundación Princesa de Asturias el reconocimiento a esta labor y su importante papel en el apoyo a la ciencia y la tecnología”.
Pascal Mayer
Pascal Mayer (Mosela, Francia, 14 de julio de 1963) se licenció en Bioquímica en 1987, obtuvo un máster en Biofísica en 1988 y se doctoró en Biofísica macromolecular en 1991; todo ello en la Universidad Louis Pasteur de Estrasburgo. Entre 1991 y 1994 realizó una estancia posdoctoral en la Universidad de Otawa y pasó otros dos años en el Centro de Investigación Paul Pascal del CNRS francés. Desde 1996 su carrera se ha desarrollado en empresas privadas: primero en el Instituto Glaxo-Wellcome R&D de Suiza (actualmente Instituto de Investigación Farmacéutica Serono); más tarde, entre 2001 y 2009, en Manteia Predictive Medicine, donde fue presidente; también, en 2004, fue cofundador y director científico de Haploys; y, entre 2009 y 2013, desempeñó diversos cargos en BioFilm Control. En 2014 fundó la empresa biotecnológica Alphanosos, que también dirige actualmente. En 2022 recibió el premio Breakthrough in Life Sciences junto con Balasubramanian y Klenerman. En 2024 compartió con ellos el Gairdner International (Canadá) y recibió el doctorado honoris causa por la Universidad de Otawa. Es autor de 16 artículos, desde 2024 es profesor asociado en la Universidad de Estrasburgo, y en la actualidad, trabaja en la aplicación de la IA en la búsqueda de sustancias terapéuticas.
Declaraciones de Pascal Mayer tras la concesión del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026:
“Me siento profundamente honrado al recibir el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica junto con David Klenerman y Shankar Balasubramanian. Recibo esta distinción con profunda gratitud y humildad. El hallazgo de la secuenciación de nueva generación fue el resultado de una ciencia impulsada por la curiosidad, el pensamiento multidisciplinario y las destacadas colaboraciones entre instituciones y países. Espero que este premio inspire a las generaciones más jóvenes a seguir explorando las fructíferas intersecciones entre disciplinas científicas y a continuar construyendo un mundo mejor para nuestros hijos y nietos”.
Fuentes: Fundación Princesa de Asturias y El País