Un nuevo estudio publicado en iScience muestra que una planta fotovoltaica no crea un único entorno homogéneo. En una pradera alpina de la meseta Qinghai-Tíbet, los investigadores analizaron de forma conjunta plantas, pequeños mamíferos y bacterias del suelo, y comprobaron que las condiciones cambian de manera clara debajo de los paneles, en sus bordes y entre las filas.
El efecto que hacen los paneles solares en el medio ambiente depende del ecosistema, del diseño de la instalación, del manejo del terreno y también del grupo biológico que se estudie. En este caso, los paneles modificaron el microclima cerca del suelo, creando en verano condiciones más frías, más húmedas y menos expuestas al viento, y, a partir de ahí, cambió también el suelo, la vegetación y el uso del espacio por parte de los animales. Es decir, la infraestructura energética generó un mosaico de microhábitats dentro de la propia planta solar.
Cómo un panel solar crea microhábitats distintos
Un panel fotovoltaico no solo produce electricidad: también intercepta la radiación solar y redistribuye sombra, temperatura, humedad y agua. Según este estudio, las instalaciones fotovoltaicas pueden actuar como reguladores microclimáticos, al reducir la temperatura superficial, aumentar la humedad y modificar la exposición al viento en comparación con la pradera circundante.
Estas diferencias no se reparten por igual. Debajo de los paneles, la sombra reduce el calentamiento y la desecación. En los bordes, se combinan zonas de sol y sombra y pueden aparecer cambios en la distribución del agua o en la vegetación. Entre las filas, en cambio, la exposición es mayor y se mantienen otras condiciones ambientales. El resultado es una pequeña red de ambientes distintos dentro de una misma planta solar.
El trabajo señala que esa heterogeneidad espacial ayuda a explicar por qué los organismos no responden todos igual. En lugar de pensar en la fotovoltaica como una superficie uniforme, conviene entenderla como un paisaje a pequeña escala con parches diferentes.
Qué encontró el estudio en plantas, pequeños mamíferos y bacterias
Los autores compararon zonas de pastoreo, áreas valladas y el interior de la planta fotovoltaica, distinguiendo tres microhábitats: bajo paneles, bordes de panel y espacios entre filas.
Las condiciones más marcadas aparecieron bajo los paneles, donde se registraron mayor cobertura vegetal, más biomasa y más actividad de pequeños mamíferos. En cambio, los espacios entre filas presentaron mayor diversidad y abundancia bacteriana.
Los modelos del estudio indican, además, que la variación microclimática fue la vía más consistente para explicar estos cambios, con el suelo y la vegetación actuando como enlaces intermedios. Así, distintos grupos responden de forma diferente a distintos microhábitats.
Por eso, una evaluación seria no debería fijarse solo en una especie, ni solo en la vegetación, ni extrapolar resultados de un ecosistema a otro muy distinto.
Por qué no se puede simplificar el debate sobre solar y biodiversidad
La relación entre renovables y naturaleza requiere análisis más detallados. Un mismo parque solar puede crear refugios más frescos y húmedos para algunas plantas, modificar el uso del espacio por parte de pequeños herbívoros o ingenieros del ecosistema, y, al mismo tiempo, generar efectos menos favorables para otros organismos o en otros paisajes.
En otras palabras, el impacto ecológico depende enormemente del contexto: no es lo mismo una pradera alpina de alta montaña que una estepa, un secano mediterráneo, un humedal o una zona agrícola. También importan la altura de los paneles, la distancia entre filas, si hay pastoreo, si se siega la vegetación, si el suelo se compacta o si existen corredores para la fauna. Esta idea conecta bien con la agrovoltaica, que precisamente estudia cómo combinar producción solar y uso del suelo.
Así que, más que preguntar si los paneles solares son buenos o malos para la biodiversidad, quizá la mejor pregunta sea otra: qué tipo de hábitat están creando, para quién y en qué condiciones. Ese cambio de enfoque puede ayudar mucho más a planificar una transición energética compatible con la conservación de la naturaleza.