Europa ya tiene en órbita un satélite diseñado específicamente para observar la fotosíntesis de las plantas desde el espacio. FLEX, la misión Fluorescence Explorer de la Agencia Espacial Europea (ESA), despegó, junto al Copernicus Sentinel-3C a bordo de un Vega-C, el 15 de septiembre de 2026 a las 03:21 CEST desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.
Tras la separación, las estaciones de tierra recibieron señal de ambos satélites, confirmando que habían alcanzado correctamente el espacio y podían comunicarse con los equipos de control. Ahora comienza la fase de puesta en servicio, durante la cual se comprobarán los sistemas y se calibrarán los instrumentos. Pero el verdadero interés de FLEX empieza después: permitirá observar cómo está funcionando realmente la vegetación, no solo cómo se ve desde el espacio.
FLEX observará una señal invisible que producen las plantas al hacer la fotosíntesis
Las plantas absorben energía solar mediante la clorofila. La mayor parte de esa energía se utiliza en la fotosíntesis o se disipa en forma de calor, pero una pequeña fracción vuelve a emitirse como una tenue fluorescencia. Esta fluorescencia de la clorofila inducida por el Sol es demasiado débil para que podamos verla a simple vista, pero contiene información sobre el funcionamiento del aparato fotosintético de la planta. Por ello, FLEX lleva un espectrómetro llamado FLORIS especialmente diseñado para detectar esa señal desde el espacio.
La importancia de observar esto está en que dos zonas de vegetación pueden parecer igual de verdes en una imagen convencional y, sin embargo, estar funcionando de manera muy diferente. Una planta sometida a falta de agua, temperaturas extremas u otros factores de estrés puede reducir su actividad fotosintética antes de mostrar síntomas visuales evidentes.
FLEX permitirá estudiar esa respuesta a escala regional y global, convirtiendo la fluorescencia en indicadores relacionados con la actividad fotosintética, el estado de la vegetación y el estrés de las plantas.
Ver una planta verde no nos dice necesariamente cuánto está fotosintetizando
Los satélites llevan décadas ofreciendo información extraordinariamente útil sobre la vegetación terrestre. Podemos cartografiar la superficie cubierta por plantas, seguir cambios estacionales, observar pérdidas de bosque y medir diferentes propiedades de las hojas y del dosel.
Sin embargo, observar el color o la cantidad de vegetación no equivale directamente a medir su actividad fisiológica. Una planta puede conservar hojas verdes mientras ya está reduciendo la fotosíntesis para afrontar una sequía o un episodio de calor.
Ahí está una de las principales novedades de FLEX. En lugar de limitarse a estudiar la estructura o el aspecto externo de la vegetación, intentará obtener una señal relacionada directamente con el proceso mediante el que las plantas utilizan la luz para fijar carbono.
Este tipo de información puede complementar estudios sobre cómo los árboles responden de forma diferente frente a la sequía. Hasta ahora muchas de estas respuestas se estudian mediante mediciones de campo, experimentos o indicadores indirectos. FLEX permitirá añadir una nueva perspectiva desde el espacio.
Sequía y calor: detectar cómo reaccionan las plantas antes de que el daño sea evidente
Uno de los usos más interesantes de la misión será estudiar cómo responde la vegetación cuando las condiciones ambientales se alejan de sus valores óptimos.
La falta de agua puede obligar a las plantas a cerrar parcialmente sus estomas para reducir la pérdida de humedad. Esto limita también la entrada de dióxido de carbono y puede reducir la fotosíntesis. El calor extremo, las heladas, determinados herbicidas y otras perturbaciones, también pueden alterar el funcionamiento de los fotosistemas.
Estos cambios pueden modificar la fluorescencia que emite la clorofila. Por ello, la ESA espera utilizar FLEX para identificar y caracterizar estrés vegetal asociado a sequía, temperatura y otras condiciones ambientales.
Esto no significa que el satélite vaya a diagnosticar de forma automática la causa exacta de cualquier problema observado. La señal depende de múltiples factores y necesita combinarse con otra información ambiental. Pero ofrece una forma nueva de saber cuándo la maquinaria fotosintética está cambiando su funcionamiento.
También ayudará a entender cuánto carbono capturan realmente los ecosistemas
La fotosíntesis es una de las principales puertas de entrada del carbono atmosférico a la biosfera. Plantas y otros organismos fotosintéticos toman CO₂ y utilizan su carbono para formar materia orgánica, un proceso esencial dentro del ciclo del carbono.
Por eso, medir mejor la fotosíntesis no interesa únicamente a la agricultura o a la botánica. También puede ayudar a comprender cuánto carbono incorporan los ecosistemas terrestres y cómo cambia esa captación cuando varían la temperatura, la disponibilidad de agua o las condiciones climáticas.
Los modelos del sistema terrestre necesitan estimar la productividad de la vegetación a escalas enormes. FLEX aportará observaciones que permitirán contrastar y mejorar esas estimaciones, especialmente al relacionar las señales de fluorescencia con la actividad fotosintética real.
Asimismo, la misión también puede mejorar nuestra comprensión de la relación entre fotosíntesis y ciclo del agua, porque la captación de CO₂ y la pérdida de agua por transpiración están estrechamente conectadas a través de los estomas de las hojas.
FLEX no trabajará solo: Sentinel-3 ayudará a interpretar lo que está viendo
Aunque FLEX despegó junto a Sentinel-3C, está previsto que inicialmente trabaje en formación con Copernicus Sentinel-3A. Ambos observarán prácticamente las mismas zonas de la Tierra con muy poca diferencia temporal.
Sentinel-3 aportará información sobre nubes, aerosoles y vapor de agua, además de datos de temperatura superficial, cubierta terrestre y otras características de la vegetación. FLEX añadirá a esas observaciones la señal de fluorescencia relacionada con la fotosíntesis.
Combinar ambas mediciones es importante porque la fluorescencia observada desde cientos de kilómetros de altura está condicionada por la atmósfera y por las características de la superficie. Disponer de información casi simultánea ayudará a separar esos efectos y a interpretar mejor qué está ocurriendo realmente en las plantas.
La parte técnica de la misión es compleja, pero la idea científica es sencilla: Sentinel-3 ayudará a describir el entorno y FLEX permitirá observar cómo está respondiendo la vegetación dentro de ese entorno.
Ahora comienza la fase de comprobaciones antes de obtener datos científicos
El lanzamiento no significa que FLEX empiece inmediatamente a producir mapas científicos definitivos. Durante los próximos meses, los equipos de la ESA realizarán la fase de puesta en servicio para comprobar el estado del satélite, calibrar FLORIS y validar las primeras observaciones.
La misión está diseñada para funcionar al menos durante unos tres años y medio, suficiente para seguir varios ciclos estacionales de la vegetación en ambos hemisferios. Sus observaciones cubrirán grandes regiones del planeta de forma repetida, permitiendo comparar cómo cambia la actividad fotosintética a lo largo del tiempo.
Cuando los datos científicos estén disponibles, FLEX ofrecerá algo que hasta ahora era muy difícil obtener de manera global: una medida relacionada directamente con la forma en que las plantas están utilizando la luz en cada momento.
De observar dónde hay vegetación a observar cómo está funcionando
La principal aportación de FLEX puede resumirse en ese cambio de perspectiva. Muchos satélites pueden decirnos dónde hay vegetación, cuánto territorio ocupa o cómo cambia su color. FLEX pretende acercarse a una pregunta diferente: ¿cómo está funcionando esa vegetación?
Esa diferencia puede resultar especialmente valiosa en un contexto de sequías, olas de calor y cambios rápidos en los ecosistemas. Una cubierta vegetal puede seguir aparentemente intacta mientras su capacidad fotosintética ya está disminuyendo.
Si FLEX consigue convertir esa tenue fluorescencia en observaciones globales fiables, podremos seguir de una manera mucho más directa cómo responden cultivos, bosques y otros ecosistemas a las condiciones ambientales.
Fuentes: