Dentro de las múltiples aplicaciones que se le puede dar a la Inteligencia Artificial y la ciencia de datos, los usos vinculados a temas medioambientales tienen una importante presencia. Sus posibilidades son múltiples: desde la prevención de incendios forestales a la optimización de recursos energéticos o la protección de especies en peligro de extinción, como es en este caso.
“Snow Leopard Trust”, una organización sin ánimo de lucro con sede en Seattle, tiene como objetivo proteger al leopardo de las nieves en peligro de extinción a través de una mejor compresión científica de sus comportamientos, necesidades y amenazas. Para ello, la asociación utiliza cámaras equipadas con sensores de calor y movimiento y la Inteligencia Artificial de Microsoft.
Antes de nada, para proteger a los leopardos de las nieves de la extinción, conviene saber cuántos existen hoy en día, lo cual resulta difícil teniendo en cuenta que viven en tierras frías y áridas, que pueden recorrer cientos de kilómetros y que son tan evasivos que hasta los expertos los apodan “los fantasmas de la montaña”.
Cabe indicar que la existencia de esta especie es importante para los humanos porque son importantes “termómetros” ecológicos de las montañas en las que habitan y que abastecen de agua a los pueblos vecinos. “La presencia o ausencia de leopardos de las nieves indica si todo está bien en el ecosistema”.
Instaladas en los hábitats de Asia Central y del Sur, las cámaras de “Snow Leopard Trust” generan cientos de miles de fotos, siendo muchas de ellas de cabras, camellos, caballos e incluso hierba que se balancea. En definitiva, cualquier cosa que active los sensores de las cámaras.
Así pues, clasificar las imágenes en fotos con y sin leopardos era tradicionalmente una tarea manual larga y tediosa, hasta que la asociación empezó a usar la Inteligencia Artificial de Microsoft para analizar y clasificar las imágenes en una base de datos, haciendo en 10 minutos lo que solía necesitar 10 días.
Creado por ingenieros de Azure Machine Learning, el sistema de clasificación de imágenes ayuda a Sharma y a su equipo a ahorrar tiempo, acceder a datos críticos más rápido y optimizar los recursos destinados a la protección de los leopardos de las nieves de la caza furtiva, los efectos de la minería, el cambio climático y otras amenazas.
“Analizar todas esas imágenes solía ocupar una parte considerable de nuestro tiempo. Al analizar automáticamente las imágenes y crear una base de datos para nosotros, Microsoft AI proporciona a nuestro pequeño equipo el tiempo para hacer más encuestas y recopilar mejores datos”, afirma Koustubh Sharma, un reconocido ecólogo regional de la organización sin ánimo de lucro que lleva estudiando a estos felinos salvajes desde hace 12 años y que además es coordinador internacional del programa “Global Snow Leopard & Ecosystem Protection”.
El siguiente paso para la tecnología sería automatizar la identificación de estos felinos de forma individual basándose en sus marcas únicas.
Según Sharma, en la actualidad nadie sabe realmente cuántos leopardos existen, aunque la mejor estimación disponible es de 3.000 a 7.000 ejemplares. “La única manera de saber cuántos leopardos de las nieves existen es al poder realizar más sondeos en paisajes más grandes”, comentó. Conforme se expandan los sondeos, también lo hará la cantidad de datos, lo que hará a la IA aún más crucial en proteger a uno de los animales más hermosos y elusivos del planeta.
Asimismo, cabe señalar que Microsoft tiene en marcha desde hace varios años “AI for Earth”, un proyecto al que ha destinado 50 millones de dólares para apoyar a grupos e investigadores medioambientales.