Las rocas son elementos dinámicos del paisaje que forman el relieve y constituyen la parte sólida del planeta. Aunque parecen inmutables, están sometidas continuamente a procesos geológicos muy lentos que las transforman a lo largo de millones de años. En este artículo, te contamos cuál es el ciclo de las rocas, te explicamos en qué consiste, cuáles son sus procesos y etapas, y por qué es importante, acompañado de diagramas, esquemas o dibujos explicativos del ciclo litológico o ciclo de las rocas.
¿Qué es el ciclo de las rocas o ciclo litológico? Definición
El ciclo de las rocas, también llamado ciclo litológico, es el conjunto de procesos geológicos mediante los cuales las rocas de la Tierra se transforman de un tipo a otro (ígneas, sedimentarias y metamórficas) lentamente a lo largo de millones de años y de manera continua.
El ciclo de las rocas nunca termina, todas las etapas del ciclo se están presentando siempre de forma lenta y continua. Además, como veremos, no todas las rocas completan todos los pasos del ciclo.
Tipos de rocas en el ciclo litológico
Dado que ya los hemos nombrado y vamos a seguir hablando de ellos, estos son los tipos de rocas del ciclo litológico o de las rocas:
- Rocas ígneas: Se forman por el enfriamiento del magma o la lava. Estas pueden ser plutónicas, si se enfrían lentamente en el interior de la Tierra, o volcánicas, si se enfrían de manera rápida en el exterior, generalmente después de haber sido expulsadas por los volcanes.
- Rocas sedimentarias: Se originan por la acumulación y litificación de sedimentos transportados por el agua, el viento o el hielo. Son clave para el estudio de fósiles y la historia de la Tierra.
- Rocas metamórficas: Se forman cuando rocas preexistentes se transforman por presión y temperatura elevadas, sin llegar a fundirse.
Etapas del ciclo de las rocas
Aunque el ciclo de las rocas es continuo y no siempre sigue un orden fijo, para su estudio se distinguen varias etapas principales o fases del ciclo de las rocas:
1. Formación de rocas ígneas a partir de magma
El magma o lava se enfría y solidifica, dando lugar a rocas ígneas, tanto en el interior de la corteza (plutónicas) como en la superficie (volcánicas) cuando este es expulsado por los volcanes.
2. Erosión y transporte de sedimentos
Las rocas expuestas se desgastan por acción del agua, el viento, el hielo y otros agentes, generando sedimentos que pueden ser transportados a otros lugares.
3. Formación de rocas sedimentarias
Los sedimentos se acumulan, compactan y cementan, formando nuevas rocas sedimentarias.
4. Metamorfismo de las rocas
El aumento de presión y temperatura transforma rocas ya existentes en rocas metamórficas.
5. Fusión y formación de magma
Las rocas sometidas a condiciones extremas se funden y vuelven a generar magma, reiniciando el ciclo.
Esquema del ciclo de las rocas dibujo
Entre las diferentes imágenes que puede haber del ciclo de las rocas pdf, seleccionamos el siguiente diagrama del ciclo de las rocas esquema o ciclo litológico dibujo, que muestra de forma visual cómo una roca puede transformarse en otra pasando por las sucesivas etapas o fases del ciclo y según las condiciones de presión, temperatura y ubicación dentro de la Tierra.
No obstante, como veremos más adelante, este esquema del ciclo de las rocas puede sufrir alteraciones y complicarse más, ya que no todas las rocas recorren todas las etapas y el orden no es rígido.
Procesos que impulsan el ciclo de las rocas
Según donde tengan lugar en la Tierra, en el ciclo de las rocas nos encontramos con dos tipos de procesos:
- Los procesos geológicos externos o exógenos, que actúan sobre la superficie del planeta y erosionan constantemente las rocas.
- Los procesos geológicos internos, que actúan en el interior del planeta y son los que se generan por la energía interna de la Tierra como, por ejemplo, los procesos volcánicos, terremotos y movimientos tectónicos.
En general, los procesos de la Tierra que impulsan el ciclo de las rocas son:
- Erosión y meteorización: Procesos que consisten en el desgaste físico y químico de las rocas.
- Compactación y cementación: Procesos que transforman sedimentos sueltos en rocas sedimentarias.
- Metamorfismo: Son cambios estructurales y mineralógicos provocados por enterramiento y movimientos tectónicos. Puede ser metamorfismo regional o de contacto.
- Fusión y solidificación: Procesos que ocurren cuando las rocas se funden en el interior terrestre y posteriormente se solidifican al enfriarse.
A su vez, estos procesos geológicos están impulsados por tres fuerzas naturales como las placas tectónicas y el calor interno de la Tierra, el ciclo del agua y otros agentes exógenos como el viento o incluso el Sol:
- Las placas tectónicas y el calor de la Tierra: El calor interno y el campo gravitatorio del planeta impulsan los movimientos de las placas y la generación de puntos calientes con magma.
- El ciclo del agua: Además de los procesos de transporte y meteorización, el agua es capaz de disolver los ácidos del suelo para descomponer las rocas a través del agua subterránea. Asimismo, el agua de escorrentía puede transportar estos materiales y depositarlos en otros sitios; así como el agua puede participar en procesos metamórficos.
- Otros agentes exógenos: El calor proveniente del Sol y la gravedad impulsan agentes como viento, lluvia, hielo y corrientes; así como el oxígeno también interviene en la composición de las rocas.
Explicación del ciclo de las rocas, ¿cómo se transforma una roca en otra?
Para empezar, hay que decir que las rocas conservan sus características solo en unas determinadas condiciones físico-químicas (de presión y temperatura, principalmente), que pueden cambiar en un momento determinado y modificar la roca. De hecho, las condiciones termodinámicas de la litosfera cambian constantemente a lo largo de los dilatados períodos geológicos, por lo que las rocas se ven sometidas a diferentes condiciones que las van cambiando.
Como ciclo de las rocas explicación, podemos comenzar este cuando el magma sufre un proceso de solidificación en el interior de la corteza terrestre (roca ígnea plutónica) o en la superficie (roca volcánica). A continuación, la roca volcánica será sometida a los procesos de erosión, transporte y sedimentación. Mas adelante y puede que en otro lugar, la acumulación de sedimentos produce su litificación, formándose rocas sedimentarias. Estas rocas pueden volver a erosionarse y dar lugar a otras rocas sedimentarias, pero si estas rocas siguen hundiéndose en la corteza, se verán sometidas a un aumento tanto de la presión como de la temperatura, sufriendo diversos procesos de deformación y recristalización (metamorfismo), transformándose en una roca metamórfica. Y esta roca metamórfica, puede ser de nuevo erosionada o sometida a presiones y temperaturas cada vez mayores, hasta alcanzar un grado de fusión, parcial o total, con lo que tendríamos de nuevo magma que podría iniciar otra vez el mismo ciclo.
Por tanto, como ciclo de las rocas resumen, tenemos que el paso de un tipo de roca a otra sería:
- De ígnea a sedimentaria o ciclo de las rocas sedimentarias: Una roca ígnea expuesta se erosiona, genera sedimentos y, por compactación y sedimentación, acaba formando una roca sedimentaria.
- De sedimentaria a metamórfica o ciclo de las rocas metamórficas: Al enterrarse y someterse a presión y temperatura, una roca sedimentaria se transforma en metamórfica.
- De metamórfica a ígnea: Si la temperatura y presión son suficientes, la roca metamórfica se funde y se convierte en magma y, al enfriarse, en roca ígnea (plutónica o volcánica).
No obstante, volvemos a señalar que el orden en que ocurren las etapas del ciclo de las rocas o ciclo litológico no es rígido, ya que, por ejemplo, una roca ígnea puede, por acción de temperaturas y presión, convertirse directamente en una roca metamórfica sin pasar por la etapa de roca sedimentaria; rocas sedimentarias pueden formarse a partir de rocas metamórficas y de otras sedimentarias, y también una roca metamórfica puede transformarse en otra roca metamórfica. Así, sucesivamente, las rocas interactúan entre sí pasando de un tipo a otro según los factores que las afecten. Además, los seres vivos pueden participar de alguna manera e intervenir en el ciclo de las rocas, por ejemplo, los árboles con sus raíces pueden ayudar a fragmentar rocas cuando estas crecen.
Asimismo, no todos los minerales pasan por el ciclo de las rocas a la misma velocidad y, por esa razón, encontramos rocas de muchas edades diferentes en la superficie de la Tierra. Algunas rocas permanecen en una forma durante unos pocos millones de años, mientras que otras permanecen sin cambios durante la mayor parte de la historia de la Tierra. Por ejemplo, una roca en las Montañas Apalaches ha pasado por etapas del ciclo de las rocas muchas veces durante los últimos cientos de millones de años, en contraste, algunas rocas de 3 mil millones de años que se encuentran en el interior de los continentes, aún ni siquiera han pasado la primera etapa del ciclo de las rocas. Sin embargo, los estudios muestran, que tales rocas de larga vida representan una proporción muy pequeña: la mayoría de la corteza terrestre ha atravesado al menos un par de etapas en el ciclo de las rocas.
Importancia del ciclo de las rocas
El ciclo de las rocas es fundamental porque:
- Explica la formación del relieve: el ciclo de las rocas evita que la erosión elimine por completo las tierras emergidas, eleva nuevas montañas que luego son erosionadas, manteniendo el paisaje dinámico.
- Permite la renovación de materiales de la corteza terrestre.
- Hace posible la existencia de recursos minerales: es la fuente de materias primas esenciales, minerales industriales, recursos energéticos (carbón, petróleo, uranio) y materiales de construcción (piedra, grava).
- Participa en la formación de suelos: la base de estos es roca y según su composición se van a desarrollar distintos tipos de suelos.
- Conecta procesos: el ciclo litológico conecta los procesos internos (magmatismo, metamorfismo) con los externos (erosión, sedimentación).
- Ayuda a comprender la evolución del planeta Tierra: las rocas registran la historia geológica del planeta en su estructura, minerales y fósiles. Gracias al ciclo de las rocas conocemos cómo funciona el planeta Tierra, cuál es la composición de sus capas internas y cuál ha sido su evolución desde que se formó hasta la actualidad.
Como hemos visto, el ciclo de las rocas describe cómo los materiales de la Tierra se transforman continuamente entre rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas mediante procesos geológicos lentos, impulsados por la energía interna del planeta y los agentes externos, en un ciclo que nunca se detiene y que es muy importante en nuestro planeta, dándole el relieve tal y como lo conocemos.