Hasta 20 años antes de que una persona desarrolle las primeras señales de la enfermedad de Alzheimer, como la pérdida de memoria o la confusión, comienzan a acumularse grupos dañinos de proteínas en sus cerebros. Ahora, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (EE.UU.) han presentado un test de sangre que detecta el Alzhéimer al identificar estos cambios cerebrales tempranos, lo que acerca la posibilidad de diagnosticar y prevenir esta patología tan incapacitante.
Dicho test de sangre que detecta el Alzhéimer evalúa los niveles en sangre de la proteína beta amiloide, ligada a la enfermedad, y predice si la proteína se ha acumulado en el cerebro. La prueba es capaz de identificar con una precisión del 94% a aquellas personas que presentan cambios cerebrales en las fases muy precoces de Alzhéimer cuando los niveles de beta amiloide en sangre se combinan con otros dos factores principales de riesgo de la enfermedad: la edad y la presencia de la variante genética APOE4.
En el test se utiliza una técnica llamada espectrometría de masas para medir con precisión las cantidades de dos formas de beta amiloide en la sangre: beta 42 amiloide y beta 40 amiloide. La relación de las dos disminuye a medida que aumenta la cantidad de depósitos beta amiloides en el cerebro.
Por su parte, la edad es el mayor factor de riesgo conocido, a partir de los 65 años, la probabilidad de desarrollar la enfermedad se duplica cada cinco años, y la variante genética APOE4 aumenta el riesgo de desarrollar Alzhéimer de tres a cinco veces. Además, el género también desempeña un importante papel: dos de cada tres pacientes con Alzhéimer son mujeres.
“Actualmente examinamos a las personas con escáneres cerebrales PET, lo que lleva mucho tiempo y es costoso, pero con un análisis de sangre, podríamos examinar a miles de personas cada mes. Eso significa que podemos identificar a los participantes de manera más eficiente en ensayos clínicos, lo que nos ayudará a encontrar tratamientos de una forma más rápida; además, podría tener un enorme impacto en el coste de la enfermedad, pero también en el sufrimiento humano que acompaña a la demencia”, explica el autor principal, Randall J. Bateman.
La investigación incluyó a 158 adultos mayores de 50 años a los que se les hizo la prueba de sangre para detectar la beta-amiloide y también se les aplicó una Tomografía Cerebral por Emisión de Positrones (PET), además de tomar en cuenta la edad y la APOE4. Al combinar los resultados de la prueba de sangre con los otros factores de riesgo, el análisis ofreció una efectividad de 94% en la detección del alzhéimer, incluso superior a los resultados obtenidos a través del PET.
Los autores confían en que este test de sangre que detecta el Alzhéimer precozmente esté disponible en la clínica dentro de unos pocos años, pero sus beneficios serán mucho mayores una vez que haya tratamientos capaces de detener el proceso de la enfermedad.
Existe un consenso cada vez mayor entre los neurólogos de que el tratamiento del Alzhéimer debe comenzar lo antes posible, antes de que aparezcan los primeros síntomas cognitivos. Para cuando las personas se vuelven olvidadizas, sus cerebros están tan severamente dañados que es poco probable que la terapia pueda revertir el daño por completo. Pero probar tratamientos preventivos requiere examinar a miles de personas sanas para encontrar una población de estudio de personas con acumulación de amiloide y sin problemas cognitivos, un proceso lento y costoso.
Este test sangre que detecta el Alzhéimer podría ser una vía eficiente para identificar a aquellas personas con signos tempranos de enfermedad para que puedan participar en ensayos clínicos que evalúen si los medicamentos pueden prevenir la demencia.
Asimismo, como parte del estudio, los investigadores analizaron el proceso de inscripción de un importante ensayo clínico de prevención de la enfermedad de Alzheimer llamado estudio A4 que utilizó escáneres PET para confirmar la presencia de cambios cerebrales precoces de la enfermedad de Alzheimer en los posibles participantes.
Los investigadores llegaron a la conclusión de que la detección previa con un análisis de sangre seguido de una exploración PET para confirmar, habría reducido la cantidad de exploraciones PET necesarias en dos tercios. A diferencia de los análisis de sangre, que cuestan unos cientos de dólares, cada exploración PET cuesta más de 4.000 $ (3.600 euros).
Fuente principal ABC