Un antiguo campo agrícola de Norfolk, en el este de Inglaterra, terminó convirtiéndose en un prado rico en flores silvestres sin que nadie sembrara mezclas comerciales. Con el paso de los años, aparecieron especies cada vez más diversas y, finalmente, miles de orquídeas crecieron de forma espontánea.
El caso, estudiado por investigadores de University College London (UCL) y publicado en Restoration Ecology, siguió la evolución de la vegetación entre 2011 y 2022.
El terreno había dejado de cultivarse en 2005 y, desde 2011, recibió un manejo muy sencillo: una siega anual tradicional con retirada del heno. Por eso no se trata exactamente de “abandonar un campo y no hacer nada”. Lo interesante es que, con una intervención mínima y unas condiciones adecuadas, la regeneración natural fue capaz de transformar un antiguo cultivo en una comunidad vegetal cada vez más parecida a un prado seminatural de alto valor ecológico.
De un antiguo cultivo a un prado con miles de orquídeas
El campo, conocido como Sayer’s Old Meadow, ocupa unas 1,7 hectáreas y había sido utilizado para agricultura. Los investigadores realizaron muestreos de vegetación cada dos o tres años utilizando parcelas permanentes de un metro cuadrado y recorridos completos por el prado.
Los resultados muestran un cambio muy claro. En 2011 se registraron 63 especies vegetales en el conjunto del terreno; en 2022 eran 86. Al mismo tiempo, la riqueza media de especies en las parcelas de seguimiento pasó de alrededor de 10 especies a casi 20.
Uno de los cambios más llamativos fue la llegada de dos orquídeas: Dactylorhiza fuchsii y Dactylorhiza praetermissa. Ambas aparecieron por primera vez en 2013. La primera pasó de unos pocos ejemplares a ocupar grandes zonas del campo, y terminó siendo tan abundante que los investigadores dejaron de cartografiar cada planta individual.
También aparecieron otras especies localmente escasas, como Rhinanthus minor, conocida en inglés como yellow rattle. En conjunto, la comunidad vegetal fue dejando atrás las especies ruderales propias de las primeras etapas tras abandonar el cultivo y avanzó hacia distintos tipos de pastizal de mayor interés para la conservación.
Por qué dejar regenerar puede ser una alternativa a sembrar
Cuando se quiere restaurar un prado degradado o transformar un antiguo campo agrícola, es habitual recurrir a mezclas de semillas. Esta estrategia puede ser útil y, en muchos casos, necesaria, especialmente cuando las especies objetivo no existen cerca o el banco de semillas del suelo está muy empobrecido.
Sin embargo, el estudio muestra que la regeneración espontánea también puede funcionar en determinados lugares. En Sayer’s Old Meadow, los investigadores no añadieron semillas y aun así se produjo una diversificación importante en aproximadamente una década.
Este enfoque conecta con la renaturalización y la restauración basada en procesos naturales: en lugar de intentar reconstruir toda la comunidad desde el principio, se crean o mantienen las condiciones para que las especies puedan ir recolonizando el espacio.
Por otro lado, la procedencia de las semillas también importa. El propio estudio advierte de que las mezclas comerciales pueden introducir en algunos casos especies o genotipos no locales que pueden estar peor adaptados a las condiciones del lugar y contribuir a homogeneizar la vegetación a escala de paisaje. Por eso, cuando es necesario sembrar, utilizar material de procedencia local o regional puede ayudar a conservar mejor las adaptaciones y la diversidad propias de cada zona.
Esto no significa que las semillas comerciales sean siempre una mala opción. La restauración activa puede acelerar el establecimiento de determinadas especies y ser imprescindible cuando no existen fuentes cercanas de propagación. La clave es decidir qué método encaja mejor con cada terreno.
Regeneración natural no significa dejar de gestionar
El principal matiz del trabajo es precisamente este: el campo no quedó completamente abandonado. Desde 2011 se mantuvo una siega anual y se retiraba el heno, una práctica tradicional que ayudó a evitar que unas pocas plantas competitivas dominaran todo el terreno.
Asimismo, los autores también señalan varias limitaciones. Se trata de un único emplazamiento, los muestreos detallados se concentraron en dos transectos y las condiciones del suelo pudieron favorecer especialmente la recuperación. El terreno tenía un suelo bien drenado y es posible que la pérdida progresiva de nutrientes después del cultivo facilitara la llegada de especies propias de prados menos fertilizados.
Además, todavía no está claro cómo llegaron algunas plantas. Las semillas diminutas de las orquídeas pueden dispersarse por el viento, pero otras especies aparecieron a kilómetros de las poblaciones conocidas más próximas. Los investigadores plantean que ciervos u otros animales pudieron transportar semillas, aunque no pudieron demostrar el mecanismo exacto.
Este ejemplo recuerda que la regeneración natural puede ser también una forma de restauración manejada. Los proyectos de regeneración natural manejada en África parten de un principio relacionado: reducir determinadas presiones y gestionar la vegetación existente puede permitir recuperar ecosistemas sin depender exclusivamente de nuevas plantaciones.
La conclusión, por tanto, no es que haya que dejar de sembrar en todos los proyectos de restauración. Es que antes de intervenir intensamente puede merecer la pena evaluar cuánto es capaz de recuperar el propio ecosistema. Si existen fuentes de semillas, condiciones de suelo favorables y una gestión adecuada, la naturaleza puede hacer una parte sorprendentemente grande del trabajo.
Fuentes:
- Sayer, C. D., Robinson, P., Sayer, D. C. G. y Axmacher, J. C. (2026). No need to seed: restoring species-rich grassland on former arable fields by natural regeneration. Restoration Ecology. Publicado el 29 de junio de 2026. DOI: 10.1111/rec.70487.
- University College London (2 de julio de 2026). Abandoned farmland restored to wildflower meadow without sowing seeds.