Los microplásticos presentes en los suelos agrícolas pueden influir en algo más que en las propias plantas. Un nuevo metaanálisis publicado en Scientific Reports concluye que, cuando coinciden con determinados contaminantes orgánicos, pueden modificar tanto el crecimiento de los cultivos como la acumulación de esas sustancias en sus tejidos.
El trabajo reúne 884 observaciones procedentes de 38 estudios y analiza exposiciones combinadas de microplásticos con antibióticos, pesticidas e hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH). Los resultados muestran que las combinaciones de microplásticos con antibióticos o pesticidas redujeron significativamente la biomasa aérea de los cultivos frente a la exposición únicamente al contaminante orgánico.
El dato más llamativo apareció con los antibióticos: cuando coexistían con microplásticos, su acumulación en los tejidos aéreos de las plantas aumentó de media un 94,53%. Los autores, sin embargo, advierten de que este resultado no debe trasladarse directamente a todos los campos agrícolas reales.
Los microplásticos pueden cambiar cómo se comportan otros contaminantes
Los microplásticos no son necesariamente partículas químicamente inertes. Dependiendo de su composición, tamaño, envejecimiento y de las condiciones del suelo, pueden interactuar con sustancias presentes a su alrededor y modificar su movilidad, disponibilidad o contacto con las raíces.
El nuevo metaanálisis se centró precisamente en ese efecto combinado. En los estudios recopilados, la presencia conjunta de microplásticos con antibióticos o pesticidas se relacionó con menor crecimiento de la parte aérea de las plantas. En cambio, cuando se analizaron junto con PAH, el efecto conjunto sobre la biomasa aérea no fue significativo.
Además, la respuesta tampoco fue igual en todos los cultivos. De hecho, según el análisis estadístico, la especie vegetal fue uno de los factores más importantes para explicar las diferencias tanto en biomasa aérea como en absorción de contaminantes. También influyeron características como el tamaño de las partículas de plástico y la duración del cultivo.
Estos resultados amplían el problema de las consecuencias de los microplásticos en el medio ambiente. Su presencia en los suelos no implica únicamente añadir un contaminante más: también puede modificar la forma en que otras sustancias se comportan dentro del sistema suelo-planta.
El aumento del 94,53% no puede extrapolarse directamente al campo
La cifra sobre acumulación de antibióticos es especialmente llamativa, pero requiere contexto. Los propios autores señalan varias limitaciones del metaanálisis: los estudios con antibióticos están sobrerrepresentados, predominan los experimentos controlados de corta duración y en algunos casos se utilizaron concentraciones relativamente elevadas. Por tanto, el aumento medio del 94,53 % describe el patrón observado en el conjunto de experimentos disponibles, no significa que cualquier cultivo expuesto a microplásticos vaya a duplicar automáticamente su contenido en antibióticos.
Esta cautela es especialmente importante cuando se estudian contaminantes del suelo. En condiciones reales intervienen simultáneamente el tipo de suelo, la materia orgánica, los microorganismos, la humedad, la especie cultivada, la concentración de contaminantes y el tiempo de exposición.
La contaminación del suelo puede afectar a la movilidad y transformación de pesticidas y otros compuestos utilizados en agricultura. El nuevo estudio añade una variable más a esa complejidad: la presencia de partículas plásticas capaces de interactuar con contaminantes que ya estaban en el terreno.
Los investigadores consideran necesarios más ensayos de larga duración y estudios de campo con concentraciones representativas del medio ambiente. Solo así podrá determinarse hasta qué punto los efectos detectados en laboratorio se reproducen en sistemas agrícolas reales.
La principal conclusión, por ahora, es que los microplásticos no deben estudiarse siempre de forma aislada. En un suelo agrícola pueden coexistir con pesticidas, antibióticos y otros contaminantes, y esas combinaciones pueden producir respuestas distintas de las que tendría cada sustancia por separado.