Alerta por epidemia de virus Nipah en la India
Del 12 al 15 de septiembre de 2023, el Ministerio de Salud y Bienestar Familiar del Gobierno de la India notificó 6 casos de virus Nipah confirmados por laboratorio, incluidas dos muertes, en el distrito de Kozhikode, Kerala. Se trata del cuarto brote en 5 años, un hecho que hace saltar la voz de alarma ante la posibilidad de que una enfermedad vírica pueda convertirse en una nueva pandemia como la del Covid-19. A continuación, os contamos todo lo que se sabe acerca de este virus.
Las autoridades Indias tuvieron que tomar medidas de contención en la región sureña de Kerala, donde el virus Nipah se llevó algunas vidas e infectó a cientos de personas.
Según el Instituto Nacional de Virología (NIV), el virus encontrado en Kerala ha sido identificado como genotipo indio o genotipo I y es similar a la cepa del virus Nipah hallada en Bangladesh.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha publicado un informe en el que explica que, hasta el 27 de septiembre de 2023, se localizaron 1.288 contactos de los casos confirmados, incluidos contactos de alto riesgo y trabajadores sanitarios, que estuvieron en cuarentena y seguimiento durante 21 días.
El potencial epidémico del patógeno llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a incluirlo en el plan prioritario de investigación y desarrollo para enfermedades con posibilidad de provocar una pandemia.
Qué es el virus Nipah, cuáles son sus síntomas y cómo se combate
El virus Nipah (NiV) es un virus zoonótico que pertenece al género Henipavirus (familia Paramyxoviridae). Tiene su reservorio natural en los murciélagos frugívoros Pteropus (zorros voladores, habitantes de las regiones tropicales de África, Asia y Oceanía), pero también infecta a ciertas especies de ganado común, especialmente a los cerdos, en los que también provoca una enfermedad grave.
Este virus se transmite de animales a personas a través de sus fluidos, así como también a través de alimentos contaminados y directamente entre humanos a través de secreciones como, por ejemplo, gotículas respiratorias. Es muy contagioso y su tasa de letalidad varía entre el 40 % y el 75 % de los casos, según la Organización Mundial de la Salud.
Sin embargo, los científicos no saben de forma concluyente cómo se transmite el virus de los murciélagos a los cerdos y a los humanos.
Por otro lado, cabe señalar que el virus Nipah en la India no es algo nuevo. Como dijimos al principio, se trata ya del cuarto brote en los últimos cinco años.
Este virus se descubrió por primera vez en 1998 en el pueblo malasio de Sungai Nipah (de ahí su nombre), en criadores de cerdos. Ahí cobró la vida de 100 personas y en 229 individuos se observó encefalitis febril, enfermedad causada por la penetración del virus en el cerebro, y, en algunos casos, infecciones respiratorias graves. Después, el virus se expandió a Singapur, entre trabajadores de un macelo que estuvieron en contacto con cerdos importados de Malasia, donde hubo 11 casos y un fallecido.
Desde entonces, no se han vuelto a notificar casos en Malasia, pero sí casos esporádicos de infección por este virus en Bangladés en 2001 y 2003, y en Kerala en 2018 y 2021.
También hay regiones que pueden estar en riesgo de infección, como pueden ser Camboya, Ghana, Filipinas, Indonesia, Madagascar y Tailandia, debido, sobre todo, a la presencia abundante del murciélago frugívoro.
Aunque las epidemias de este virus son escasas, el Nipah fue clasificado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), junto al Ébola, el Zika y el Covid-19, como una de las enfermedades a investigar prioritariamente por su potencial para provocar una pandemia.
Así pues, el brote actual del virus Nipah es el tercero en el distrito de Kozhikode, Kerala, el cuarto brote en el estado de Kerala desde 2018, y el sexto brote en la India. Aparte del primer caso, cuya fuente de infección se desconoce, los demás casos fueron contactos familiares y hospitalarios del primer caso.
Para la OMS, hay una serie de factores que pueden contribuir al riesgo asociado con este brote. Uno de ellos es que se desconoce la exposición del primer caso. También la presencia de una población de murciélagos que, alberga el virus Nipah y, por lo tanto, actúa como una fuente potencial de infección. La OMS también tiene en cuenta la alta tasa de letalidad notificada (33,3%) y elevado número de contactos, y la ausencia de terapias y vacunas específicas para el virus Nipah.
“Al mismo tiempo, el brote actual no es del todo inesperado y es el tercer brote en el distrito de Kozhikode y el cuarto en el estado de Kerala. Los casos actuales están agrupados y vinculados epidemiológicamente con el primer caso, y los casos están localizados en el distrito de Kozhikode. Los equipos de salud pública y los trabajadores de la salud en Kozhikode tienen experiencia previa en el manejo de brotes de infección por el virus Nipah”, apuntaron.
En cuanto a la sintomatología, este virus es muy contagioso y produce una afección que en muchos casos es grave. Aunque puede ser asintomático, los síntomas más leves son similares a los de la gripe e incluyen fiebre alta, cefaleas, vómitos, mialgias, dolor de garganta e infección respiratoria; pero los casos graves incluyen infección respiratoria aguda y encefalitis mortal, que pueden caracterizarse por convulsiones, mareos, alteración de la consciencia e inflamación cerebral que conduce al coma en un periodo de entre 24 y 48 horas.
De acuerdo con la OMS, el periodo de incubación oscila entre 4 y 14 días, aunque el organismo tiene registro de casos con intervalos de hasta 45 días.
Según esto, el diagnóstico es difícil al principio, lo cual crea problemas para detectar los brotes. La infección por el virus de Nipah puede diagnosticarse durante la fase aguda y de convalecencia mediante pruebas de laboratorio y la historia clínica. Las principales pruebas son la PCR en tiempo real en muestras de líquidos corporales y la detección de anticuerpos mediante el sistema ELISA.
No existe vacuna ni medicación contra el virus Nipah, ni para animales ni para humanos. Hasta ahora, los medicamentos solo han podido aliviar los síntomas.
La única forma de reducir o prevenir el contagio en las personas es concienciando sobre los factores de riesgo y las medidas preventivas para protegerse. La gestión de casos debe centrarse en proporcionar a los pacientes medidas de atención de apoyo y apoyo intensivo para complicaciones respiratorias y neurológicas graves.
Así, tras su detección, las personas en contacto o los casos sospechosos deben ser puestos en cuarentena para detener la propagación de la enfermedad infecciosa. Los pacientes deben ser aislados inmediatamente y trasladados a una unidad de cuidados intensivos donde se puedan mantener las funciones vitales del organismo.
Las medidas de respuesta del Gobierno incluyeron la declaración de zonas de contención en nueve aldeas del distrito de Kozhikode con restricciones de movimiento, distanciamiento social y uso obligatorio de mascarillas en espacios públicos. El gobierno restringió los principales eventos públicos en el distrito de Kozhikode hasta el 1 de octubre de 2023. Se emitieron alertas a los distritos y estados vecinos para reforzar la vigilancia. Asimismo, el Estado emitió una serie de recomendaciones para prevenir el contagio, así como un plan de prevención en caso de padecer síntomas por este virus.
Algunas de las medidas tomadas por el ministerio de Salud para frenar la propagación del virus pasaron por cerrar escuelas y oficinas en las zonas más afectadas, y reforzar el apoyo en centros de asistencia médica.
Las autoridades estatales y nacionales activaron un mecanismo de coordinación y respuesta multisectorial para contener la propagación del brote, incluida una mayor vigilancia y rastreo de contactos, pruebas de laboratorio de casos sospechosos y contactos de alto riesgo, preparación hospitalaria para el manejo de casos, prevención y control de infecciones (IPC), comunicación de riesgos y participación comunitaria.
No obstante, la OMS desaconseja la aplicación de restricciones a los viajes o al comercio en la India, basándose en la información actual disponible.
Fuentes: El Periódico, Animal’s Health, National Geographic y La Voz de Galicia
